语素是语言中将形式与意义或语法功能系统地联系起来的最小单位。在语言学中，语素是形态学（语言学）的核心研究对象；形态学研究的是词的结构。例如，英语单词 cats 包含两个语素：cat 表示一种动物，-s 表示复数。语素无法再切分为更小的部分而仍保留其特有的形式与意义之间的关系。语素的形式可以由语音构成；在手语中，则可以由可见的发音动作特征构成。(ecampusontario.pressbooks.pub)
语素与其他语言单位
语素不一定就是一个词。有些词只包含一个语素，有些词则由多个语素组合而成。Banana（香蕉）虽然有多个音节，通常仍被分析为一个语素；books（书的复数形式）虽然读作一个音节，却包含两个语素。因此，语素边界不一定与音节边界重合。只包含一个语素的词称为单语素词，包含多个语素的词称为多语素词。(pressbooks.pub)
语素也不同于音位。音位能够区分语言形式，但本身不一定承载意义；语素则提供词汇意义或语法信息。例如，复数词尾可能只由一个语音构成，但它之所以是语素，取决于其语法功能，而非其长度。这一区别将形态学与研究意义的语义学以及研究语音模式的音系学联系起来。(ecampusontario.pressbooks.pub)
自由语素与黏着语素
**自由语素可以独立成词，例如 cat（猫）、swim（游泳）或 new（新的）。黏着语素**不能独立出现，必须与其他成分结合。英语的复数标记 -s 和过去时标记 -ed 都是黏着语素：它们都不能作为独立的词来表达相应的语法信息。自由与黏着描述的是语素的分布，而不是其意义具体还是抽象。(pressbooks.pub)
**词根构成词的核心，在所采用的分析框架中不能进一步切分。词缀**附着在词基上，而词基本身可能包含多个语素。在 librarianship（图书馆员的职业或身份）中，library 是词根，librarian 是 -ship 所附着的词基；整个词具有层次结构，而不只是若干片段的无序组合。(socialsci.libretexts.org)
词缀的分类依据之一是其位置。前缀位于词基之前，例如 international 中的 inter-；后缀位于词基之后，例如 cats 中的复数标记 -s。中缀出现在词基内部，而环缀的组成部分则分布在词基的两侧。有些手语词缀与词基同时表达，而不是依次表达。因此，语素并不总是以独立序列的形式出现在词根之前或之后。(socialsci.libretexts.org)
词汇功能与语法功能
语素可以提供词汇内容，也可以表达语法上的区别，但这两类功能与自由、黏着之分并不完全对应。词根通常提供词汇内容，而词缀则常常改变意义或标记语法特征。其中两个重要过程是派生构词和屈折。(pressbooks.pub)
派生构词产生新的词汇单位。例如，在 wash（洗）后加上 -able，便得到 washable，意思是“可洗的”。这一过程也使词性从动词变为形容词。不过，派生构词并不总会改变词性：前缀可以改变词义，同时保留原有词性。复合构词是另一种构词过程，通过组合词汇单位来形成新的词汇单位。(vulms.vu.edu.pk)
屈折则为同一个词汇单位提供不同形式，以表达语法上的区别。英语中的例子包括复数形式 books、过去时形式 walked 和第三人称单数形式 runs。屈折与句法相互关联，因为句子的结构可能要求使用特定的语法形式。不同语言通过屈折表达的语法区别并不相同；某些语言使用黏着形态来表达的内容，在另一些语言中则通过独立的词或助词来表达。(openlibrary-repo.ecampusontario.ca)
语素变体与变异
**语素变体**是同一个语素的不同实现形式。英语的规则复数形式体现了这一区别：复数词尾在 cats 中读作 [s]，在 dogs 中读作 [z]，在 horses 中读作 [ɪz] 或 [əz]。这些形式都表达同一种复数功能，其分布由词基末尾的语音决定。因此，仅凭拼写无法看出完整的形态模式。(socialsci.libretexts.org)
另一些变异取决于特定的词汇单位，而不是一般性的语音规则。Children 使用特殊的复数词尾，而 mouse–mice 则通过内部元音变化来表达数的区别。对于 sheep 这样形式不变的复数，某些分析采用**零语素**来表示，记作 ∅：它提供语法信息，却没有显性的附加形式。这是一种分析上的表示方法，并不是说实际发出了某个听不见的语音。(socialsci.libretexts.org)
语素的识别
识别语素需要考察形式与意义之间的系统性关系，而不能仅凭反复出现的字母。分析者会比较相关词语，确定每个拟议成分所提供的意义或功能，并区分当代的语言模式与历史来源。一个词过去可能包含多个有意义的成分，但对当代使用者而言，它可能已不再具有那样的结构。反过来，使用者即使不了解词源，也可能识别出具有能产性的成分。因此，分析结果可能取决于所研究的语言变体以及使用者的语言知识。(ecampusontario.pressbooks.pub)
在自然语言处理中，语素切分通过计算方法识别语素。它不同于一般的分词与词元化：统计方法得到的子词单位不一定对应语素。不过，研究者仍会在用于预测语素切分结果的系统中，将子词表示用作输入或输出，同时明确区分计算表示与所要识别的语言单位。(arxiv.org)