语言是一种由约定俗成的符号构成的结构化系统，人们借此交流、表达思想并协调社会活动。“语言”一词既指人类运用语言的能力，也指各个社群所使用的具体语言。语言可以通过口语、手语或书写形式表达。语言是文化的核心要素，也是语言学科学研究的对象。自然形成的手语是具有自身语法体系的完整语言，而文字只是对语言某些方面的表示，并非语言存在的先决条件。
结构与意义
语言通过多个相互作用的组织层次发挥作用。语音学研究语音的产生、物理特性及感知。音系学研究语言如何组织具有区别作用的单位及其模式；在手语中，这些单位包括手形、位置、动作及其他表达特征。
形态学研究词的内部结构，包括词根和词缀。句法学研究词及其他单位如何组合成短语和句子。两者都是语法的主要组成部分，不过“语法”一词也可以涵盖一种语言更广泛的结构体系。不同语言在通过语序、屈折变化、助词和语境传递信息的方式上各有差异。
语义学研究约定俗成的意义，包括词及其组合所承载的意义。语用学研究语境中的理解过程：说话者意欲表达什么，听者推断出什么，以及共有知识如何影响理解。例如，“这里很冷”既可以陈述温度状况，也可以间接请求关上窗户。
这些层次在分析上可以区分，但始终相互作用。语调可以改变对话语的理解，而语法结构既可能消除歧义，也可能造成歧义。
独特性质
人类语言具有能产性：使用者可以创造并理解此前从未遇到过的表达。按照一定的结构模式组合数量有限的单位，就能表达无限多样的信息。语言还允许人们谈论不在眼前的事物、过去的事件、想象中的情境以及抽象关系。
许多语言符号的形式是约定俗成的，而非由其所指事物的自然属性决定。英语单词“tree”的声音本身，并没有任何因素要求它必须指称树这种事物。不过，语言中也存在象似性，即某些表达形式与其意义的某些方面相似，这在语音象征和许多手语形式中尤为明显。
动物的交流系统能够传递复杂信息，也可能具有语言的某些个别特征。然而，尚无证据表明任何非人类交流系统具备人类语言所拥有的完整的结构能力与表达能力组合。由于口语和手语几乎不留下直接的史前证据，这些能力在演化中的起源仍不确定。
习得与认知
语言习得始于接触和互动。儿童在学习声音或手势模式、词汇以及语法组织方式时，并不需要对每一条规则都接受明确讲解。语言发展的过程因语言种类、个体差异以及语言输入是否易于获取而有所不同。
语言加工涉及大脑中分布式的网络，也涉及支持记忆、感知和注意的系统，不能归结为某个孤立脑区的功能。研究者探讨生物能力与经验如何共同支持学习，不同理论赋予两者不同的解释作用。
多语现象在世界各地都很常见。人们可能从幼年起就习得多种语言，也可能在以后学习其他语言。他们在口语表达、手语表达、理解、阅读和书写方面的熟练程度可能不同，在不同社会场合中的表现也可能有所差异。语言可以影响注意和习惯性的分类方式，但不会严格决定一个人所能思考的一切。
多样性与分类
世界上有数千种仍在使用的语言。确切数量取决于语言记录的情况，以及如何区分语言与语言变体。语言的地理分布并不均匀，使用者规模从小型社群到数亿人口不等。
语系由源自同一祖语的语言组成。例如，英语属于印欧语系的日耳曼语族，而拉丁语是罗曼语族各语言的祖先。谱系分类不同于类型学分类，后者不论语言的祖源如何，而是比较其结构特征。
方言是与某一地区或社会群体相关的语言变体。所有方言都有系统的语法；“方言”一词本身并不意味着某种语言低等或不完整。相互理解程度有助于分类，但并非绝对的判定标准。历史认同、标准化以及社群惯例也会影响语言与方言之间的区分。
变化与接触
语言的发音、词汇、语法和意义都会发生变化。历史语言学研究这些过程，并利用亲属语言之间反复出现的对应关系，重建语言早期形态的某些方面。
迁徙、贸易及其他交往带来的语言接触，可能导致借用现象和结构上的相互影响。说话者可能在同一次交谈中交替使用不同语言，这种做法称为语码转换。仅仅借用一个词，并不能说明两种语言具有谱系上的亲缘关系。
翻译在语言之间传递意义，但两种语言之间很少存在一一对应的关系。语法、文化知识、语体和隐含意义的差异，要求译者进行理解与诠释，而非简单地替换词语。
社会使用与传承
社会语言学研究语言变异与社会生活之间的关系。语言使用者会根据交流对象、场合和目的调整自己的语言。正式与非正式语体、专业术语和地域形式可以在同一个社群中并存。
标准语言通常通过词典、语法描述、出版和教育得到规范化。其制度地位并不意味着它本身具有更强的表达能力。语言也维系着文学与口头传统，使叙事和知识得以代代相传。
当代际传承减弱，社群越来越多地转用其他语言时，语言就会陷入濒危状态。语言记录工作保存语言知识，而语言振兴工作则力求增加学习和使用语言的机会。
书写与数字技术
书写使语言信息得以在即时交流结束后继续留存。印刷术扩大了文本的传播范围，互联网则支持通过语音、文本、视频和手语进行交流。
自然语言处理开发用于分析和生成人类语言的计算方法。与自然语言不同，编程语言是为了按照明确规定的规则表达指令或计算而设计的。数字工具可以辅助翻译、转写和语言记录，但其对不同语言的覆盖程度和准确性差异很大。