翻译是将文本的意义从一种语言传达至另一种语言的过程，也指这一过程产生的文本。原文通常称为源文本，译文则称为目标文本。翻译涉及理解意义、选择表达方式，并兼顾预期受众和用途，而不是简单地逐个替换词语。在专业语境中，翻译一般指处理书面材料的笔译，而口译则处理口语或手语交流。翻译学研究这些活动及其方法、历史和社会作用。
范围与语言基础
不同语言组织词汇、语法关系和信息的方式各不相同。因此，译者不仅要考虑词典释义，还须关注语境、文体和隐含的文化前提。语义学知识有助于区分词语可能具有的不同含义；语用学则解释话语如何传达字面表述之外的意图。
语法和句法上的差异可能要求大幅调整表达结构。一种语言可能经常省略主语，另一种语言却通常必须明确主语。各语言标示时态、礼貌程度、性别和信息来源的方式也不尽相同。因此，翻译有时必须对原文未明确说明的内容作出选择。
习语体现了逐词替换的局限。在一种语言中，表示“泄露秘密”的说法可能提到某种动物或物品，而另一种语言却使用完全不同的意象。译者可以根据文本的功能，保留原有意象、替换为含义相近的习语，或直接解释其含义。
翻译不同于转写；转写是用一种书写系统的字符来表示另一种书写系统的字符。翻译也不同于摘要，不过，一些委托翻译项目会有意对原文进行压缩或改编。
历史发展
长期以来，翻译一直服务于行政管理、商业往来、学术研究和宗教传播。在罗马帝国，将希腊作品翻译或改编为拉丁语的活动，推动了文学与思想传统的形成。西塞罗以及后来的哲罗姆所涉及的翻译讨论，将逐词翻译与注重意义和表达的翻译方式加以对照。
佛教的传播伴随着大量翻译活动，将梵语及其他语言的文本译为汉语、藏语和其他语言。七世纪的僧人玄奘是汉译佛经传统中的重要人物。这类翻译项目往往由团队协作完成，分别负责口头讲解、拟稿、术语处理和修订。
在阿拔斯王朝时期，学者将希腊科学与哲学著作译成阿拉伯语，有时以叙利亚语译本为中介。后来，从阿拉伯语译为拉丁语的活动，促进了这些知识在欧洲的流传。文艺复兴时期，人们重新深入研读古典文本，加上印刷术的普及，使译作的制作与传播规模不断扩大。
这些历史表明，翻译并非只是传递已经定型的知识：术语、注释以及对原文的解读选择，都可能影响作品在新环境中如何被理解。
对等、目的与策略
翻译对等描述源文本与目标文本之间的关系，但并不意味着原文的所有特征都能同时得到保留。意义、语气、节奏、歧义和文化联想，可能使翻译面临彼此冲突的要求。
注重形式的翻译方法强调原文的措辞和结构；注重功能的翻译方法则强调译文对受众发挥的作用。目的论形成于功能主义翻译学，将翻译的预期目的视为决定翻译方法的核心因素。因此，同一表达用于博物馆展品说明、学术版文本或广告标语时，可能需要不同的处理方式。
另一种区分在于：译文是借助目标文化的惯常表达，让陌生元素易于理解，还是保留能够体现源文本文化差异的特征。这两种策略并非绝对对立，一篇译文也可以兼用两者。
在文学翻译中，叙述声音、人物塑造和风格至关重要。诗歌翻译可能面临声音、形式和隐喻等方面相互冲突的要求。技术翻译通常更重视术语的准确性和说明的明确性。涉及法律的文本则既要关注语言措辞，也要注意法律制度之间的差异。
专业实践与本地化
翻译项目通常从明确任务要求开始，其中包括受众、目的、术语、格式和交付要求。译者查证不熟悉的概念，起草译文，并对照原文检查。由另一位具备相应资质的人员进行修订，有助于发现遗漏、前后不一致和理解错误。
本地化将翻译扩展到针对特定地区调整产品或内容。它可能涉及日期格式、货币、软件界面、图像和版式。视听翻译还有额外的限制：字幕必须适应屏幕空间和观众的阅读时间，配音则可能需要与讲话和动作同步。
专业翻译的质量具有多个维度。准确性、可读性、术语一致性和用途适切性都很重要，但其相对重要程度会随任务而变化。
技术与伦理责任
计算机辅助工具通过术语数据库、自动检查和翻译记忆库为人工翻译提供支持。翻译记忆库存储已翻译的文本片段，以便再次使用。它检索的是已有译文，并不一定生成新的翻译。
机器翻译能够自动生成目标语言文本。当代系统借助人工智能和自然语言处理技术，通常采用以大规模数据集训练的神经网络模型。其输出即使语言流畅，也可能存在遗漏、术语错误或凭空编造的细节。译后编辑是由人工检查并修正机器生成译文的过程。
翻译还涉及职业伦理学问题，包括保密、署名、利益冲突以及是否披露改编情况。译者的选择会影响作者意图和特定群体术语的呈现方式。在协作流程中，责任可能由译者、编辑、客户和技术提供方共同承担；明确的任务要求有助于区分翻译中的选择与经授权的改写。