佛教是一种起源于印度次大陆的宗教，以悉达多·乔达摩的教导为基础。乔达摩被尊称为佛陀，意为“觉醒者”。佛教涵盖多样的哲学传统、伦理行为、禅修、信仰实践和群体生活。佛教教义探讨苦及其成因，并提出通向觉悟与解脱的道路。佛教最初以古代印度的出家人与在家信众群体为基础，随后传播至亚洲各地，并逐渐在世界各地形成信众群体。(rpl.hds.harvard.edu)
起源与历史发展
佛陀于公元前第一千纪在印度北部传授教法。他生卒的确切年代仍不确定：传统纪年与学术推算有所不同，许多现代学者认为他生活在公元前五世纪前后。有关他生平的记述在数百年间不断流传、增补；这些记述将教义与出家、觉悟及典范行为的叙事相结合，而非写于他生活年代的传记。(iep.utm.edu)
根据佛教传统，乔达摩放弃了优裕的家庭生活，向宗教导师求学，并修习严苛的苦行，最终摒弃了纵欲与自我折磨这两个极端。他在菩提树下觉悟，并传授“中道”。他的弟子包括比丘、比丘尼和在家护持者。这些群体先通过口头传统保存教义，后来才将其编纂成书面典籍。(iep.utm.edu)
王室的护持，尤其是公元前三世纪阿育王的支持，推动了佛教的传播。佛教群体逐渐在斯里兰卡和东南亚建立起来。公元初的几个世纪，僧人沿丝绸之路穿越中亚，来到中国；此后，佛教又在朝鲜半岛和日本发展。佛教传入西藏时，吸收了包括密续修行在内的印度佛教传统。这些传播过程伴随着对当地语言、制度和宗教文化的适应，而非将某一套体系原封不动地移植到各地。(pluralism.org)
主要教义
四圣谛提供了一个影响深远的教义框架：生命存在涉及 dukkha，通常译为“苦”或“不圆满”；渴爱与执取促成苦的生起；苦可以止息；而通向苦之止息的道路确实存在。苦包括身心的痛楚、愉悦体验的不稳定，以及由因缘条件所构成的存在所带来的不满足。这一教义并非简单地断言每一种体验都是痛苦的。(pluralism.org)
八正道包括正见、正思惟、正语、正业、正命、正精进、正念和正定。这些相互支持的修行将伦理学、心智修养与理解结合起来。解脱称为涅槃，即使维系苦的条件止息，尤其是贪、嗔、痴。不同佛教传统对涅槃的解释有所不同。(pluralism.org)
其他基础教义包括无常、无我和缘起。由因缘条件构成的现象不断变化，而人并不具有恒常、独立的本质。无我并不意味着人在世俗意义上不存在，而是对认同一个永久自我的观念提出质疑。缘起通过相互关联的因与缘来解释经验。业关乎有意的行为及其后果，而轮回指的是修行者力求从中解脱的生死循环。(iep.utm.edu)
主要传统
上座部佛教意为“长老之道”，在斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨和老挝占有重要地位。它尤其重视巴利三藏及其注释传统的权威。阿罗汉是已获得解脱的修行者，也是重要的精神理想。不过，上座部佛教包含多样的僧团修行、信仰实践和在家修行，并非单一的标准化形式。(pluralism.org)
大乘佛教，即“大乘”，于公元纪元开始前后兴起于印度佛教之中，并在东亚得到广泛发展。它强调菩萨道：为利益一切众生而追求觉悟。大乘佛教承认更多的经典，并发展了有关空性、慈悲和佛性的教义。其传统包括中国禅宗与日本禅宗、净土宗，以及其他若干宗派，各自在修行方式和重视的经典方面有所不同。(pluralism.org)
金刚乘意为“金刚之乘”或“雷霆之乘”，作为大乘内部的密教流派发展起来，但也常被列为第三大佛教传统。金刚乘在西藏及邻近地区尤为盛行，亚洲其他地方也存在相关形式。其修行包括真言、观想、手印和曼荼罗，这些修行须置于密续教法与传承体系中理解。(pluralism.org)
经典与信众群体
佛教没有一套为所有传统以完全相同的形式共同接受的经典。巴利三藏又称 Tipitaka，意为“三藏”，包含经说、僧团戒律和系统的教义分析。大乘传统还承认更多佛经，而藏传佛教与东亚佛教群体则保存了大量译经和注疏。这些文献经历了漫长的发展过程，因此，其文本形成史与传统对其权威来源的叙述有所区别。(iep.utm.edu)
皈依三宝——佛、法、僧——是广泛共有的佛教信仰表达方式。“法”尤其指佛陀的教导；“僧”可指僧团，在较广义的用法中也可指修行者群体。出家人与在家信众历来维持着互惠关系：在家信众提供物质支持，出家人则传授教法并提供宗教服务。(pluralism.org)
五戒要求不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语，以及不使用会损害觉知的酒类等致醉物。僧团戒律另有更为详尽的规定。佛教生活还包括禅修、布施、诵经、供养和仪式活动，各项实践在不同群体中的重要程度有所不同。(pluralism.org)
艺术与物质文化传统
佛教艺术以物质形式呈现教义、神圣叙事和信仰实践。佛塔供奉舍利，也是朝圣与绕塔礼敬的场所。佛与菩萨的造像在亚洲各地形成了各具特色的地域风格。经典也影响了书籍制作：一卷年代为公元868年的汉文金刚经，是现存佛教雕版印刷的重要实例。(metmuseum.org)