字母表是一种文字，其基本符号称为字母，用来表示某种语言中的辅音和元音。“字母表”也指某种语言所用字母按顺序组成的集合，例如由26个字母组成的英语字母表。字母文字通常在音位这一层面表示语音；音位是能够区别词义的语音单位。它并非为每个词或音节分别配备一个符号。不同字母表中字母与语音的对应程度差异很大。英语单词 alphabet 经由拉丁语传入，源于希腊字母表中前两个字母的名称：alpha 和 beta。
字母、文字体系与拼写
字母表不等同于语言，也不等同于文字体系。一种语言可以用不同的文字体系书写，而一种文字体系也可以用于多种语言。例如，英语、法语、越南语以及许多其他语言都使用拉丁字母书写，但各自的字母表和拼写惯例并不相同。
字母是一种抽象单位，可以有多种视觉形式。大写 A 和小写 a 虽然形状不同，通常仍被视为同一个字母的不同形式。字素是文字中具有区别作用的单位；它与字母的关系取决于所采用的分析框架和文字体系。多个字母也可以组合起来，共同表示一个语音。
字母表提供一套可用的字母，而正字法则规定这些字母的惯常用法，包括拼写、大小写以及相关规则。例如，英语中的 sh 通常用两个字母表示一个辅音。相反，x 往往表示两个语音，如 box 中的情况。不发音的字母以及同一字母的不同读音，都说明字母表不能简单地理解为一份语音清单。
在文字体系中的分类
在较为狭义的语言学分类中，字母文字为辅音和元音分别设置独立的字母。它不同于基本符号通常表示音节的音节文字，也不同于字母主要表示辅音的辅音文字。阿拉伯文字和希伯来文字通常被归为辅音文字，不过两者都可以通过附加符号和某些辅音字母来标示元音。
元音附标文字通常以带有固有元音的辅音符号为基础，再用附加符号表示其他元音，或取消固有元音。南亚和东南亚的许多文字体系都遵循这一原则。
这些类别描述的是文字的组织原则，而不是完全一致、毫无例外的体系。一种文字体系可以结合多种方法。例如，汉字通常表示语素和音节，而不是单个音位，不过许多汉字包含能够提示读音的构件。在日常用语中，“字母表”有时也被宽泛地用于指称一些不符合狭义语言学定义的符号集合。
起源与历史发展
目前得到广泛认可的字母文字传统的最早证据，见于公元前第二千纪早期埃及和西奈地区的铭文。这些铭文的确切年代、释读及其历史联系，仍是研究课题。这些早期体系借鉴了埃及象形文字，但使用的符号数量少得多，用来表示辅音。
其中一项重要原则是截头表音法：一幅图像可以用来表示图中事物名称的起始语音。借助这一方法，源自图像的符号便能在一种不同于埃及语的闪米特语言中获得音值。
腓尼基字母表有22个辅音字母。虽然惯例上称其为字母表，但更准确地说，它属于辅音文字。它通过交往和贸易在地中海各地广泛传播并产生影响。希腊和阿拉米文字传统都属于其后裔或改编形式。
在古希腊，至迟到公元前8世纪，已有确凿证据表明人们对腓尼基文字进行了改编。希腊语使用者将其中一些表示本族语言所没有的辅音的符号，改用于表示元音。希腊字母表由此在多数现代欧洲字母表所继承的文字传统中确立了独立的元音字母。
拉丁字母表经由伊特鲁里亚文字这一中介，从一种西部希腊字母表发展而来。它用于书写拉丁语，随着罗马的扩张而传播，后来又通过宗教、行政和教育机构进一步推广。其现代形式反映了后续的变化，包括 I 与 J、U 与 V 的分化，以及 W 的形成。西里尔字母表诞生于中世纪斯拉夫书面文化传统，大量借鉴了希腊字母的形体，同时增加了表示斯拉夫语音的符号。
结构差异
字母表的大小取决于一种语言的语音系统，也取决于哪些形式被视为独立字母的惯例。英语使用26个基本字母，而其他使用拉丁字母的语言可能增加字母、略去某些字母，或将经过修改的形式视为独立字母。附加符号，如重音符或软音符，可以用于区别语音、标示重音或声调，也可以承担其他正字法功能。
书写方向也不尽相同。拉丁字母、希腊字母和西里尔字母通常从左向右书写。一些早期希腊铭文逐行交替改变书写方向，这种方式称为“牛耕式书写”。
朝鲜语字母表谚文说明，字母符号不一定要按简单的线性顺序排列。其辅音字母和元音字母组合成音节方块。有些字母的形状系统地反映了发音方式之间的关系，使这一文字体系具有表征发音特征的一面。
国际音标旨在为不同语言标注语音，而不是用于某一种语言的日常拼写。它使用符号和附加符号，记录日常正字法可能未加标示的语音区别。
排序、识字与数字表示
约定的字母顺序为词典、索引、目录和档案归类提供了依据。不过，字母排序规则因语言而异：即使两种语言使用同一套文字体系，对带附加符号的字母和字母组合的处理方式也可能不同。
掌握字母文字的识字能力，需要学习字母形体、语音与字母的对应关系，以及拼写惯例。符号数量较少，本身并不能决定学习阅读是否容易；正字法的一致性、教学方式和语言结构同样重要。
在数字文本中，Unicode统一码对字符进行编码，而不规定一种语言的字母表或拼写规则。显示出来的一个字母，可能由一个编码字符表示，也可能由一个基本字符加上一个组合附加符号表示。因此，字符数量、视觉上的字母数量和语言学单位的数量并不总是一致。文本处理系统还必须处理大小写区别，以及因语言而异的字母排序规则。