城市化是人口中居住在城镇聚落的人口比例不断上升的过程，这些聚落包括城市和镇。在人口学中，城市化主要指人口分布的变化，而不只是城镇居民数量的增加。从更广泛的意义上说，它还涵盖就业、土地利用、聚落格局以及基础设施供给的转变。城市化与城镇人口增长相互关联，但并不相同：城镇人口可以增加，而其占总人口的比例未必上升。(population.un.org)
定义与衡量
城市化水平通常以城镇人口除以总人口，再乘以100来表示。如何衡量城市化，取决于如何界定“城镇”。各国的定义可能依据行政地位、人口规模门槛、人口密度、经济特征，或综合采用这些标准。因此，不同国家的数据并不总能直接比较，边界调整也可能影响统计数据所呈现的趋势。(population.un.org)
采用国际统一标准的“城市化程度”分类，依据人口规模、密度和空间连片性，区分城市、城镇及中等密度地区，以及农村地区。这一分类是对各国定义的补充，而非替代。相比之下，功能城市区包括一座城市及与其存在经济联系的通勤区；它衡量的是超出高密度建成区核心范围的联系。这些方法分别用于回答有关聚落集中程度和经济一体化的不同问题。(oecd.org)
在解读全球数据时，定义的变化尤为重要。联合国《2025年世界城市化展望》依据其统一的聚落分类估计，2025年全球82亿人口中，有45%居住在城市。这一数字仅涵盖城市，并非将城市与镇合并计算或采用各国定义所得的城镇人口占比。该报告提供了237个国家或地区的估计数据，以及截至2050年的预测。(un.org)
历史发展
人口向城市集中的现象远早于工业社会。在美索不达米亚，乌鲁克约在公元前3200年就已成为重要的城市聚落。宏伟建筑、专业化生产、行政记录，以及对物资和劳动力的组织管理，都展现了早期城市生活的复杂性。这些发展表明，即使没有现代工业技术，制度与商业活动的集中也能促成城市的形成。(metmuseum.org)
自18世纪末以来，工业革命大大加快了城镇人口增长。制造业的扩张吸引工人迁入工业聚落，而人口的自然增长也扩大了这些聚落的人口规模。20世纪和21世纪，城市化日益成为全球性现象，但各国的发展路径并不相同，并非都遵循工业化与城市增长的单一顺序。(en.wikipedia.org)
城市化并不意味着每座城市都持续扩张。有些城市经历人口老龄化或人口减少，另一些则迅速增长。联合国2025年的评估还强调，大多数城市居民生活在中小城市，而非超大城市；非洲和亚洲的许多较小城市，是增长最快的聚落之一。(worldbank.org)
人口变化过程与经济驱动因素
城镇人口变化主要由三个部分构成：自然增长、净迁移和聚落重新分类。自然增长发生在出生人数超过死亡人数时。当迁入人数超过迁出人数时，迁移便带来人口增加，其中包括来自农村地区和其他国家的人口流动。聚落重新分类，是指聚落达到城镇划分门槛，或主管部门将原属农村的地域纳入城镇边界。这种调整可以在没有任何人搬家的情况下，使统计中的城镇人口增加。(un.org)
人口迁移既反映迁入地提供的机会，也反映迁出地存在的压力。城镇的就业机会、服务和发展前景吸引迁入者，而贫困、冲突以及与气候有关的事件也可能影响人口流动。这些因素的相对重要性因国家和时期而异。(worldbank.org)
城市可以通过集中企业、劳动者和消费者，促进集聚经济的形成。更大的劳动力市场、共享设施和知识交流能够提高生产率并鼓励创新。这些机制将城市化与经济增长联系起来，但其效益的实现需要一定条件：如果住房、就业和交通网络之间缺乏有效衔接，人口向城市集中就可能无法带来相应的经济收益。(worldbank.org)
空间与社会转型
城市发展可以通过向外扩张、在现有聚落内的空置或利用不足的土地上建设，以及兴建更高建筑实现垂直扩展等方式进行。同一个都市区内可以同时存在不同的发展形式。因此，人口集中与城市用地扩张未必以相同速度进行。即使人口密度下降，向外扩张也可能占用农业用地。(ipcc.ch)
快速增长可能给住房、交通、环境卫生和公共服务带来压力。当可负担住房和配有基础设施的土地供应不足时，非正规住区可能扩张。获得就业机会和服务的差异，也可能造成社会排斥。这些状况不仅取决于人口增长，还取决于土地制度、投资，以及将各社区与更广泛的城市发展机会连接起来的能力。(worldbank.org)
环境影响与治理
城市扩张可能造成生境破碎化和生物多样性丧失。城市热岛效应会改变当地的热环境，而聚落向易受灾害影响的地段扩展，则可能增加洪水及其他气候风险的暴露程度。这些影响既取决于气候变化，也取决于城市形态、基础设施和社会经济脆弱性。(ipcc.ch)
与分散、依赖汽车的开发模式相比，紧凑且连通性良好的开发模式能够缩短出行距离，并有助于降低温室气体排放。城市规划和城市治理通过土地利用决策、交通投资、住房供给和市政财政影响这些结果。地方政府的制度能力和财政能力，会影响基础设施与服务能否跟上聚落扩张的步伐。(ipcc.ch)