失业是指没有工作、正在寻找工作且能够开始工作的人员所处的状态。失业与单纯没有工作并不相同：既不工作，又不符合求职和可开始工作条件的人，通常被归为劳动力人口以外的人口。失业是反映劳动力市场状况的核心指标，但只能体现未被满足的就业需求的一部分。国际标准将失业与工时不足、同就业联系较弱等情况区分开来。(ilo.org)
定义与测量
根据国际劳工组织的标准，失业者须处于劳动年龄，在一个较短的参照期内没有就业，在近期的一段时间内——通常为此前四周或一个月——寻找过工作，并且当前能够开始工作。具体判定规则允许某些例外，包括部分已经安排好即将开始工作的人员。各国在实施这些标准时，所覆盖的人口范围和采用的参照期有所不同。(ilo.org)
失业率表示失业人数占劳动力人口的百分比：
这一公式的分母并非总人口。因此，即使没有新增或减少工作岗位，人员进入或退出劳动力人口也可能改变失业率。例如，失业者停止求职并退出劳动力人口时，即便就业人数没有增加，失业率也可能下降。(bls.gov)
住户调查提供有关就业状态、求职活动以及能否开始工作的信息。在美国，全国失业估计数据来自现时人口调查。该调查的失业定义通常要求受访者在此前四周内积极寻找过工作，并且在参照周内能够开始工作；暂时被解雇且预计会被召回的人员则不必求职。仅凭失业救济申领记录无法测量全部失业情况，因为并非每一位失业者都会申请救济或符合领取条件。(bls.gov)
这些估计值是运用统计学方法得出的测量结果，而不是完整的计数。调查结果存在抽样不确定性和其他测量误差。季节性调整消除与天气、节假日和学校校历有关的重复性模式，有助于区分规律性波动与经济的根本变化。(bls.gov)
主要经济类型
经济学通常区分三种失业机制：
- **摩擦性失业**源于寻找并接受合适的工作需要时间，包括更换工作期间以及初次进入就业时的过渡。
- **结构性失业**反映劳动者与现有岗位之间持续存在的不匹配，包括技能或地理位置上的差异。技术变迁可能改变雇主所需的劳动类型。
- **周期性失业**源于经济活动的波动。在经济周期的下行阶段，商品和服务需求减少，可能促使企业削减生产和就业。
这些类别描述的是失业的深层原因，而不是官方调查中彼此独立的状态分类，其界限也可能相互重叠。(imf.org)
自然失业率是与长期劳动力市场状况相关的理论基准。“自然”并不意味着不可改变：制度、人口结构以及劳动者与岗位的匹配过程都可能使其发生变化。在宏观经济学中，菲利普斯曲线描述失业与通货膨胀之间的关系，但这种关系并非政策制定者可以可靠利用的、固定而永久的权衡关系。(imf.org)
失业持续时间与更广泛的劳动力利用不足
失业持续时间可以区分短暂的就业过渡和长期无业。各统计体系对长期失业的定义并不一致；美国劳工统计局将其定义为仍在持续、且已连续至少27周的失业。公布的平均和中位失业持续时间，描述的是接受调查时仍然失业的人员，而不是每一位求职者从开始求职到获得工作所经历的完整时间。(bls.gov)
与工时有关的就业不足，是指已就业人员希望增加工作时间、实际工时低于规定门槛，并且能够承担更多工作的情况。潜在劳动力人口包括两类没有工作的人：一类正在求职，但无法开始工作；另一类希望工作且能够开始工作，但近期未曾求职。按照标准定义，这两类人员都不属于失业者。(ilo.org)
在美国，丧失求职信心者是与劳动力市场保持边缘联系人员中的一个子群体，他们因为认为没有合适的工作而暂未求职。官方的U-3失业率不包括这些人员。覆盖范围更广的U-6指标将失业者、所有与劳动力市场保持边缘联系的人员，以及因经济原因从事兼职工作的人员合并计算；其分母也将这些保持边缘联系的人员加入劳动力人口。因此，U-6是劳动力利用不足的衡量指标，而不只是另一种失业人数统计。(bls.gov)
失业率低并不一定意味着工作时间充足、收入令人满意，或技能得到适当运用。解读失业率时，必须同时参考就业参与情况和工作质量指标。(ilostat.ilo.org)
政策措施
不同政策工具针对不同的失业机制。财政政策和货币政策影响经济活动与总需求，而结构性措施则着眼于劳动力市场的组织和运行。仅靠支持需求，无法解决劳动者与岗位之间的所有不匹配问题。(oecd.org)
失业保险及其他收入支持制度，为符合条件的领取者补偿部分损失的收入。这些制度的覆盖范围、给付期限和资格条件，既影响收入保障，也影响重返工作的经济激励。(oecd.org)
积极劳动力市场政策包括就业服务、求职援助、培训以及创造就业机会的措施。再培训和职业教育可以帮助劳动者掌握不同职业所需的技能。项目成效取决于设计、实施、参与者特征和可获得的工作岗位；因此，评估时要区分参与项目本身与实现持续就业及获得后续收入。(oecd.org)