技术变革是指知识、工具和方法的开发、改进与采用，这些变化会改变商品和服务的生产或使用方式。在经济学中，技术变革有助于解释生产率、生产成本、产品质量以及可供选择的商品种类的变化。它既包括拓展技术可能性的进步，也包括现有技术在企业和国家之间的传播。其经济影响不仅取决于技术能力，还取决于投资、技能、制度和实施情况。(oecd.org)
发明、创新与扩散
三个相互关联的概念区分了技术变革的不同方面。发明产生新的构想、装置或技术。创新涉及实际应用：将产品提供给用户，或将某种流程投入使用。创新扩散描述知识的传播，以及更多用户对创新的采用。这些过程相互作用，并不一定遵循从科学发现到商业应用的固定顺序。实践经验可以带来新的问题、改进和研究课题。(oecd.org)
经济合作与发展组织（OECD）和欧盟统计局出版的《奥斯陆手册》将创新区分为产品创新和业务流程创新。产品变化涉及商品或服务；流程变化则涉及生产、物流和行政管理等活动。一项创新对采用它的企业而言可能是新的，但在全球范围内未必如此。不过，技术变革与创新并不等同：创新还包括组织或商业层面的变化，这些变化未必涉及技术进步。(oecd.org)
形式与历史模式
技术变革既包括渐进式改进，也包括重大突破。有些进步只影响某个特定应用领域，另一些则可用于许多行业。当后一类技术兼具广泛适用性、持续改进能力以及推动互补性创新的潜力时，经济学家称其为通用技术。经常被研究的例子包括蒸汽机、电和计算机。它们的经济重要性部分来自其促成的后续发明和组织变革，而不仅仅来自原有技术本身。(nber.org)
重大的技术转型可能需要漫长的调整过程。现有设备可能需要更换，劳动者必须掌握新技能，企业也可能需要重组生产。因此，关于通用技术的研究会区分技术的出现与其生产率效益在后来得到实现这两个阶段。一项技术已经可用，并不意味着每个潜在用户立即采用它都有利可图，也不意味着其影响会在整个经济中同时显现。(nber.org)
增长理论中的解释
在索洛—斯旺模型中，技术进步通常被视为外生因素：其演变由模型之外的条件设定，而非通过经济决策来解释。在标准假设下，由于存在收益递减，单靠资本积累无法使人均劳动产出无限期地持续增长。持续的技术进步使产出能够突破仅靠资本积累所能达到的水平。这一框架将新增投入的贡献与投入要素生产效能的改善区分开来。(nobelprize.org)
相比之下，内生增长理论通过经济内部的激励和资源配置来解释技术发展。保罗·罗默的模型将技术进步与有意识的研究与开发投资联系起来。技术知识具有非竞争性物品的特征：一个生产者使用它，并不一定妨碍其他生产者使用。部分排他性可以让创新者获得回报，而更广泛的知识获取则会产生知识溢出。私人回报与更广泛收益之间的区别，是这些模型的核心。(nber.org)
技术采用与制度条件
技术采用并不只取决于能否获得设备。企业还需要相关的人力资本、融资、互补性资产，以及整合外部知识的能力。供应商、客户、大学和竞争对手都会促进信息交流。贸易和国际商业联系可以帮助企业获取其他地区开发的技术，但能力和经营条件的差异会影响这些技术能否得到有效利用。(oecd.org)
专利及其他形式的知识产权会影响知识共享或授权使用的条件。基础设施、标准和监管环境也会影响创新与技术采用。当网络效应使一项技术随着参与者增多而变得更有用时，兼容性尤其重要。这些关系有助于解释，为什么技术发展路径取决于以往的投资和互动，而不只是取决于相互竞争的设计方案在技术上的优劣。(oecd.org)
就业与分配
技术变革会改变劳动力市场中的工作任务。自动化将某些任务从劳动者转移给机器，可能减少这些活动对劳动力的需求。其他创新则会创造劳动者具有比较优势的任务。基于任务的模型将这些替代效应和任务创造效应，与能够降低成本、扩大生产的生产率提升区分开来。这些效应之间的平衡会影响就业、工资以及劳动收入份额。(nber.org)
因此，在某项具体活动中取代劳动者，并不能证明总就业必然下降。产出增加、需求变化以及经由其他行业传导的影响，都可能抵消替代效应。总体结果与局部结果可能不同：不同劳动者、职业和行业未必经历相同的调整。因此，实证研究会同时考察直接替代和整个经济的反应，而不是仅凭技术能力推断就业影响。(nber.org)
衡量
增长核算将产出增长中与已测量投入相关的部分，与通常称为全要素生产率增长的剩余部分区分开来。这一剩余部分具有参考价值，但并不是对技术变革的直接度量。它还可能反映投入指标未能充分捕捉的效率提升、资源重新配置、规模经济，以及管理或劳动力技能的变化。(bls.gov)
研究人员利用研发支出、专利记录、创新调查和技术采用指标来补充生产率统计数据。这些指标各自反映不同的维度：研发支出衡量投入力度，专利记录某些发明，调查则可以识别已实际应用的产品或流程。《奥斯陆手册》提供了统一定义，以提高可比性，同时强调创新的衡量范围不应局限于研发支出和专利数量。(oecd.org)