收入不平等是指某一人口群体中，个人或住户之间收入分配不均的现象。收入包括在特定时期内从受雇工作、自营职业、投资和转移支付中获得的收入。这一概念关注的是资源如何分配，而不只是一个经济体产生了多少收入。它不同于涉及累积资产和负债的财富不平等，也不同于涉及资源低于特定门槛的贫困。(oecd.org)
收入口径与比较单位
测得的不平等程度取决于收入的定义。市场收入通常包括政府征税和转移支付之前的劳动收入与投资收入。可支配收入则计入政府现金转移支付，并扣除所得税和住户缴纳的社会保障费用。比较这两种收入的分配情况，有助于描述公共政策的再分配效果，但无法涵盖政府活动的所有影响。(oecd.org)
住户收入还需要根据住户规模进行调整。两个收入相同的住户，如果其中一个需要供养更多的人，其生活水平就可能与另一个不同。等价尺度考虑了需求差异，以及共同使用住房和其他资源所带来的规模经济。经济合作与发展组织（OECD）通常用住户人数的平方根来除住户收入。按照这一计算方法，四人住户需要获得一人住户两倍的收入，才能达到相同的等价收入水平。(oecd.org)
年度收入不平等不同于终身收入不平等。暂时失业、求学、退休或经营收入波动，都可能影响某一年的收入。机会不平等又是一个不同的概念：它关注家庭背景等个人无法控制的条件对经济结果的影响。仅凭某一年度收入的截面情况，无法完整描述终身收入不平等或机会不平等。(imf.org)
衡量方法
洛伦兹曲线将人们按收入从低到高排序，并以累计人口份额和累计收入份额绘制曲线。完全平等对应于对角线：例如，收入最低的20%人口将获得总收入的20%。基尼系数表示这条对角线与洛伦兹曲线之间的面积，相对于其最大可能值的比例。它通常以0到1之间的数值表示，也可表示为0到100之间的指数。(databank.worldbank.org)
其他指标关注收入分配的特定部分。高收入群体的收入份额，表示收入最高的10%人口等群体获得的收入占总收入的比例。S90/S10比率比较收入最高的10%人口与收入最低的10%人口的平均收入。这些指标能更清楚地呈现特定的分配差距，从而补充基尼系数。不过，不同的收入分配格局也可能具有相同的基尼系数，因此单一指数无法唯一确定一个社会的收入结构。(oecd.org)
大多数常规不平等指标描述的是相对差异。因此，如果各收入阶层的收入均有所增加，但高收入群体增长得更快，就可能出现收入不平等加剧而绝对贫困减少的情况。反过来，收入分配相对平等，也不意味着平均收入较高。因此，贫困指标和平均收入指标能够回答仅靠不平等指数无法解决的问题。(datatopics.worldbank.org)
经济机制
收入差异产生于相互作用的经济过程和制度过程。在劳动力市场中，教育、经验、职业机会和就业条件都会影响劳动收入。技术变迁可能增加对某些技能的需求，同时替代或重新组织其他工作任务。因此，自动化可能提高部分劳动者的收入，却降低对另一些劳动者的需求。其分配效应部分取决于获得培训的机会和相关技能的供给。(elibrary.imf.org)
全球化和国际贸易也会改变不同行业和职业的需求。它们的影响因国家和群体而异，并不存在普遍一致的模式。劳动制度、劳动保护以及金融服务的可获得性，有助于解释为什么相似的国际压力会在不同国家产生不同结果。国际货币基金组织（IMF）工作人员2015年的一项研究，将技术变迁带来的技能溢价、全球化、劳动保护弱化和有限的金融包容性列为相关驱动因素，而这些因素的重要性因国家而异。(imf.org)
资产收入是另一种作用机制。储蓄、房产和金融投资可以产生利息、租金和股息。因此，资产持有不均可能导致收入不均，而收入差异又会影响住户积累资产的能力。收入分配与财富分配仍然是两个不同的概念：一个住户可能拥有价值很高的房产，但当期收入却很少。(oecd.org)
经济后果与公共政策
相关研究考察不平等、经济增长与人力资本投资之间的关系。获得教育和金融服务的渠道有限，可能限制低收入住户的机会。不过，观察到不平等与经济增长之间存在相关关系，本身并不能证明存在因果关系。研究结论取决于所考察的机制、国家状况和研究时期；不平等并不是一种单一且性质一致的经济干预。(elibrary.imf.org)
财政政策通过税收和转移支付改变可支配收入的分配。累进税制和现金福利可以降低测得的不平等程度，而公共教育和其他服务则会影响人们获得现金收入以外资源的机会。它们的效果取决于受益资格、资金筹措、执行情况，以及哪些住户实际获得了福利。收入再分配还可能影响工作、储蓄和投资的激励，因此政策设计既关系到分配结果，也关系到经济活动。(imf.org)
数据与可比性
不平等估计通常采用具有全国代表性的住户调查。进行比较时，需要注意各数据集衡量的是收入还是消费，使用的是税前收入还是可支配收入，以及是否以相同方式根据住户构成进行调整。消费的分配通常比收入更均等，因此不应将这两类指标视为可以互换。调查方法和收入定义也可能在不同年份发生变化。(databank.worldbank.org)
因此，解读公布的统计数据时，必须同时考虑其对应年份、人口覆盖范围和方法说明。对收入分配顶端住户的调查覆盖尤其困难。跨国比较表可能混合使用不同年份收集的观测数据，而且不能简单地对各国基尼系数求平均来得出全球基尼系数：合并后的分配还必须纳入国家之间的收入差异。(oecd.org)