淋巴系统由淋巴管、淋巴液和淋巴组织构成，负责维持体液平衡、运输某些吸收的营养物质，并支持免疫系统的功能。其循环液体称为淋巴液，由身体细胞周围的液体进入淋巴管后形成。该系统包括淋巴结、脾、胸腺、骨髓，以及与黏膜表面相关的淋巴组织。淋巴系统虽然与免疫功能密切相连，但也承担着不同于免疫防御的重要运输功能。(cancer.gov)
体液平衡与淋巴液的形成
液体不断从毛细血管进入组织细胞之间的间隙，成为组织间液。淋巴系统收集这些间隙中的液体及溶解物质，并将其送回静脉血。这样的引流有助于维持组织液水平和血容量，从而维持稳态。它还将从血管中逸出的蛋白质送回血液，否则这些蛋白质会在血液循环之外积聚。(training.seer.cancer.gov)
淋巴液与血浆相似，但其成分随引流区域的组织而异。它可以含有蛋白质、免疫细胞、细胞碎片和吸收的脂肪。因此，“组织间液”和“淋巴液”指的是位于不同解剖部位的液体，而不是两种完全不同的物质：组织液进入淋巴管后便成为淋巴液。(training.seer.cancer.gov)
淋巴管与引流通路
最细小的淋巴管是组织内起始端呈盲端的毛细淋巴管。其薄壁由相互重叠的内皮细胞构成，允许组织间液进入。这些毛细淋巴管连接到较大的集合淋巴管，后者将淋巴液输送至区域淋巴结，最终汇入更大的淋巴干和淋巴导管。与血液循环不同，这一网络主要将液体从组织中引出，而不是形成贯穿组织的闭合回路。(training.seer.cancer.gov)
淋巴液的流动不依赖于类似心脏的中央泵。骨骼肌收缩、呼吸引起的压力变化，以及集合淋巴管管壁内平滑肌的收缩，都有助于推动淋巴液流动。单向瓣膜可限制逆流。这些机制使淋巴液即使在管内压力相对较低的情况下，也能从外周组织流向静脉。(training.seer.cancer.gov)
主要的淋巴引流通路并不对称。右淋巴导管接收右上肢以及头部和胸部右侧的淋巴液。胸导管则引流身体其余大部分区域的淋巴液。淋巴液在颈部颈内静脉与锁骨下静脉交汇处附近进入静脉循环。(training.seer.cancer.gov)
淋巴器官
淋巴器官通常分为初级和次级淋巴器官。初级淋巴器官包括骨髓和胸腺，淋巴细胞在其中发育和成熟。在人体内，B细胞主要在骨髓中成熟，而T细胞源自骨髓中的前体细胞，在胸腺中成熟。次级淋巴器官为成熟淋巴细胞接触外来物质并参与免疫应答提供场所。(openstax.org)
淋巴结是沿淋巴管分布的小型器官，通常呈豆形。较明显的淋巴结群位于颈部、腋窝和腹股沟，胸腔和腹腔深部也分布着淋巴结。淋巴液经输入淋巴管进入淋巴结，流经称为淋巴窦的内部通道，再经输出淋巴管流出。淋巴结内含有免疫细胞，可检查来自其引流区域的物质。(training.seer.cancer.gov)
脾位于左上腹，是最大的淋巴器官。与淋巴结不同，脾过滤的是血液，而不是流入的淋巴液。脾的白髓支持免疫应答，红髓则清除衰老或受损的红细胞。其他淋巴组织包括扁桃体和肠道内的淋巴组织聚集体，如派尔集合淋巴结；这些组织位于微生物可能进入机体的通路附近。(training.seer.cancer.gov)
免疫监视
淋巴引流将组织中的外来物质和免疫细胞带入淋巴结。树突状细胞和巨噬细胞捕获这些物质，并参与其处理。在淋巴器官内，淋巴细胞与抗原的接触有助于启动适应性免疫应答。因此，淋巴结既是过滤结构，也是免疫细胞有序相互作用的场所。(openstax.org)
活化的B细胞可分化为浆细胞，后者分泌抗体。T细胞承担其他功能，包括协调免疫活动和杀伤受感染的细胞。淋巴细胞在血液和淋巴液中循环，也驻留于淋巴器官中；它们的迁移将局部组织发生的事件与身体其他部位的免疫应答联系起来。(openstax.org)
膳食脂肪的吸收
肠绒毛内有一种特化的毛细淋巴管，称为乳糜管。在消化和吸收过程中，乳糜管摄取膳食脂肪和脂溶性维生素，将这些物质输送至静脉循环。富含脂肪的肠淋巴液呈乳白色，称为乳糜。这一运输途径不同于许多其他被吸收的营养物质直接进入肠道毛细血管的途径。(training.seer.cancer.gov)
临床意义
淋巴引流受损可引起淋巴水肿，即液体在组织中积聚而造成肿胀。癌症可阻碍淋巴液流动，而淋巴结切除和放射治疗可损伤引流通路。与癌症相关的淋巴水肿可发生于手臂、腿部，或受累淋巴管及淋巴结所引流的其他区域。(cancer.gov)
淋巴瘤是一类累及淋巴细胞的癌症，可影响淋巴结、其他淋巴器官，或这些器官之外的部位。其他癌症也可经淋巴管扩散至区域淋巴结。前哨淋巴结活组织检查检查的是最有可能首先接收肿瘤区域淋巴引流的一个或多个淋巴结；检查结果有助于判断癌症是否已经扩散，并为癌症分期提供依据。(training.seer.cancer.gov)