垄断是一种市场结构，其中某种商品或服务的全部产出均由一个卖方供应。在标准经济模型中，买方缺乏相近的替代品，竞争者则面临较高的进入壁垒。这些条件赋予卖方市场势力，即影响价格的能力，而不是被动接受竞争所决定的价格。垄断是微观经济学的重要研究对象，不过，法律对垄断势力的定义未必要求供应完全由一家企业独占。(openstax.org)
定义与市场边界
识别垄断，需要界定相关的产品市场和地域市场。卖方的地位取决于顾客有哪些替代选择：控制某种狭义界定的产品，并不一定意味着控制了包含有效替代品的更广泛市场。因此，竞争主管机关会考察顾客的替代选择、市场份额、进入条件以及企业市场地位的持久性，而不会仅凭企业规模作出判断。(ftc.gov)
垄断不同于少数主要卖方相互竞争的寡头垄断，也不同于众多企业提供差异化产品的垄断竞争。它还不同于完全竞争，在完全竞争中，单个企业没有影响市场价格的能力。这些类别描述的是不同的竞争条件；产品差异化或较高的市场份额，并不自动意味着存在垄断。(openstax.org)
垄断的形成与进入壁垒
进入壁垒是阻止竞争性供应商进入市场，或使其不愿进入市场的法律、技术或经济条件。如果没有有效的壁垒，超常的高利润就可能吸引新进入者，从而打破独家供应的局面。壁垒可能源于生产成本、对关键资源的控制、法律赋予的特权，或排斥竞争对手的行为。(openstax.org)
当单一供应商满足市场需求的总成本低于多个供应商时，就会出现自然垄断。如果平均成本在相关产量范围内持续下降，规模经济就可能造成这种情形。依赖昂贵且难以重复建设的基础设施的网络，例如地方供水管网，说明了为什么重复建设设施可能增加成本，而不是提高生产效率。(openstax.org)
法律赋予的专有权也可能限制竞争。例如，专利赋予权利人在一定期限内对发明享有的专有权，是知识产权保护的一部分。这类权利使发明者能够获得回报，从而鼓励发明，但对某项发明享有专有权，并不一定会排除与之竞争的产品。此外，对关键实物资源的控制也可能阻碍竞争对手提供产品或服务。(openstax.org)
在数字市场中，网络效应可能强化在位企业的优势：参与者越多，服务的价值就越高。这些效应与规模扩张能力及相关成本优势相结合，可能形成进入障碍。它们对竞争的影响取决于市场条件；仅凭网络效应，不能认定存在垄断。(oecd.org)
产量、价格与利润
垄断者不能独立地任意选择价格和销量，其选择受到需求的约束：价格越高，顾客购买的数量通常越少。在统一定价下，要扩大销量，通常既需要吸引更多买方，也需要降低原本就能售出部分的价格。因此，当需求曲线向下倾斜时，边际收益——多销售一单位产品所增加的收益——低于价格。(openstax.org)
在标准的利润最大化模型中，只要满足相应的最大值条件，内部最优解就出现在边际收益等于边际成本之处。企业随后根据该产量在需求曲线上对应的位置确定价格。拥有垄断势力并不保证盈利：如果平均总成本高于能够实现的价格，即使企业是唯一的供应商，也会遭受亏损。(openstax.org)
福利与价格歧视
与需求和成本条件相同的竞争基准相比，不受规制且实行统一定价的垄断者通常会减少产量并提高价格。一部分消费者剩余转移给生产者，同时，一些本可使双方受益的交易未能发生。后者造成无谓损失，这不同于价格上涨所带来的利益再分配。这种产量限制是市场失灵的一种典型来源。(openstax.org)
这些结论取决于定价模型。价格歧视是指对产品收取不同价格，而这种差异不能仅由相应的成本差异来解释。实行价格歧视需要具备市场势力、能够区分支付意愿，并能限制转售。按群体定价和按购买数量定价都可能改变产量及收益分配；它们对福利的影响并非一概为正或为负。(open.oregonstate.education)
在完全价格歧视这一理想化情形下，卖方对每位买方购买的每一单位产品，都按其支付意愿收费。产量可以达到有效率的基准水平，而原本可由消费者获得的剩余则被卖方全部获取。这表明，配置效率与分配是两个不同的问题：消除通常的垄断无谓损失，并不意味着买方能够获得交易带来的收益。(open.oregonstate.education)
竞争法与规制
竞争法区分拥有市场势力与实施被禁止的行为。在美国，通过优质产品、创新或经营能力获得垄断地位，本身并不违法。对垄断化行为的分析，考察的是企业是否通过排他性行为取得或维持持久的垄断势力。对于独家交易、搭售或掠夺性定价等做法，需要分析其对竞争的影响及其正当理由；仅凭这些行为的名称，不能认定法律责任。(ftc.gov)
自然垄断带来的政策问题有所不同，因为将供应分散给多个竞争者，可能会牺牲成本优势。经济规制可以在保留单一网络的同时，限制价格或收益。按边际成本定价可能使供应商无法收回固定成本；按平均成本定价则允许其收回成本，但无法达到同样的产量基准。成本加成规制可能削弱降低支出的激励，而价格上限规制则力求保留这种激励，不过，如何选定并更新适当的价格上限仍是难题。(openstax.org)