道德风险是经济学中的一种问题，指个人或组织有动机采取某些行动，而这些行动的成本或风险部分由另一方承担。当保险或担保减轻了损失的后果，或者一方无法充分观察另一方的行为，也无法通过契约对其行为作出有效约定时，道德风险便容易出现。这一概念关注的是各种安排如何改变行为激励：例如，投保的房产业主可能会减少防范措施，因为由此造成的损失有一部分由保险公司承担。(imf.org)
机制与适用范围
道德风险同时涉及利益冲突以及观察或执行方面的局限。在契约理论中，它通常被建模为委托—代理问题：委托人将一项任务交给代理人，而代理人的行为会影响双方的利益。委托人可能观察得到结果，却无法观察到产生该结果的努力程度、谨慎程度或冒险行为。这是信息不对称的一种形式。即使某项行为可以被观察到，如果法院无法核实，也可能造成契约方面的困难。(nobelprize.org)
例如，公司所有者可能看得到利润，却无法观察到每一项管理决策。利润还取决于市场状况及其他不受管理层控制的因素。因此，业绩不佳并不一定意味着努力不足，而业绩良好也不一定意味着决策得当。契约所要解决的问题，就是如何利用有关行为的不完备证据来奖励可取的行为。(nobelprize.org)
与逆向选择的区别
道德风险不同于逆向选择。按照通常的区分，逆向选择涉及与交易有关的特征方面的私人信息，例如借款人本身的信用状况。道德风险则涉及某种安排下采取的行动，例如借款人在获得资金后，会多么谨慎地管理投资。这一区别通常被概括为隐藏特征与隐藏行动的区别，而不只是签订契约前与签订契约后的信息差异。(imf.org)
两者可以同时存在。选择更充分保障的人，可能本身面临更高的风险，也可能因保障而产生更强的行为变化，或者兼具这两种情况。因此，保险保障与索赔之间存在相关关系，本身并不足以识别道德风险。研究还考察“基于道德风险的选择”，即人们在选择保障时，部分依据自己预期会对保障作出的行为反应。(nber.org)
形式化分析与理论发展
一个标准模型将可观察的结果表示为
其中， 是代理人的行动， 是代表外部影响的随机变量。每种行动都会产生一种结果的概率分布。契约规定的报酬取决于可核实的结果，而不是直接取决于隐藏的行动。(nobelprize.org)
委托人的数学优化问题包含两项重要约束。参与约束要求契约能够被代理人接受。激励相容约束要求，在该契约下，预期代理人采取的行动对代理人而言是最优选择。激励性报酬可以促使代理人付出努力，但也会使其承受不确定性。如果代理人厌恶风险，就会在激励与风险分担之间形成权衡。(nobelprize.org)
现代道德风险理论是在肯尼思·阿罗、詹姆斯·莫里斯等经济学家的研究中发展起来的。本特·霍尔姆斯特伦于1979年开展的分析，就可观察的绩效指标确立了一些具有重要影响的结论，其中包括信息性原则：报酬安排应纳入有助于推断代理人行为的信息。霍尔姆斯特伦与奥利弗·哈特因对契约理论的贡献，共同获得了2016年诺贝尔经济学奖。(nobelprize.org)
保险与雇佣
在保险中，保障可能削弱预防损失的激励。只需承担部分失窃损失的房主，在安保方面的投入，可能少于其他条件相近但未投保的房主。免赔额要求投保人承担承保损失中的最初一部分，使其仍需承担一定的损失后果。基于风险厘定的保费，也可以使保障价格与可观察的风险更紧密地联系起来。(imf.org)
在雇佣关系中，与绩效挂钩的报酬可以使雇员与雇主的利益趋于一致。然而，激励并非越强越好。如果产出数量容易衡量，而质量难以衡量，那么过度奖励数量可能会使员工将精力从质量上转移开。多任务模型解释了为什么较弱的显性绩效激励有时反而更合适，以及为什么岗位设计和晋升制度也同样重要。(nobelprize.org)
银行业与金融安全网
存款保险保护存款人，并可以降低银行挤兑的发生概率。它也可能削弱存款人审慎考察银行的动机，并减轻银行承担更多风险对其融资造成的不利影响。由此产生的道德风险，涉及私人激励与保险安排所承担的损失之间的脱节。(federalreserve.gov)
银行资本要求和流动性要求，是限制这些风险的机制。分析这些要求时，既要考虑收益，也要考虑成本：它们在减少过度的信用风险和流动性风险的同时，也可能限制银行提供流动性的能力，或改变投资行为。当投资者相信公共部门的干预会承担未来损失的一部分时，对危机救助的预期同样会影响激励。这是安全网可能产生的后果，并不意味着每一次干预都会导致过度冒险。(federalreserve.gov)
实证识别
估计道德风险，需要将行为反应与参与者之间原有的差异区分开来。因果推断方法包括随机分配、可选契约的变化，以及保障范围或价格变化的其他来源。例如，健康保险研究发现，个人自付的医疗服务价格会影响医疗支出。识别这类反应，与判断新增医疗服务的价值，是两个不同的问题。当研究者考察数据中未直接观察到的契约时，模型可以为实验证据提供补充。 (nber.org)