公开市场操作是由中央银行在金融市场上发起、旨在实施货币政策的交易，包括证券的直接买卖，以及提供或回笼流动性的临时性交易。其直接影响体现在银行准备金和短期利率上，不过大规模购买也可能影响较长期的借款成本。不同货币体系所采用的工具、合格交易对手及操作目的各不相同；公开市场操作的范围并不限于证券交易所内的交易。(federalreserve.gov)
工具与交易结构
直接买卖操作是指转让证券时，不约定在指定日期进行反向交易。中央银行通常购买政府债券，但合格资产的范围取决于其法定职责和操作框架。购买证券会增加准备金余额，出售证券则会减少准备金余额。此类操作既可改变中央银行投资组合的规模，也可改变其构成。“永久性”这一称谓用于将这类交易与临时性操作区分开来，并不意味着相关证券必须无限期持有。(newyorkfed.org)
临时性操作通常采用回购协议，简称回购。从美联储的角度看，回购是指买入证券并约定日后将其卖回，从而暂时提供准备金。逆回购则是卖出证券并约定日后将其买回，从而暂时回笼准备金。从经济实质看，回购类似于以抵押品担保的贷款。除非通过后续交易加以接续，否则其流动性影响通常会在到期时逆转。其他中央银行的操作框架也将有抵押担保的再融资贷款、外汇掉期或吸收定期存款列为公开市场操作工具。(newyorkfed.org)
资产负债表机制
直接购买证券会扩大中央银行的资产负债表：资产端的证券增加，负债端的准备金余额也随之增加。如果商业银行出售自身投资组合中的证券，就是将一种资产换成另一种资产。如果出售方是非银行投资者，通过其开户银行进行结算通常会同时增加该投资者的存款货币和该银行的准备金余额。直接出售证券则会产生与上述基本会计变化相反的效果。(bankofengland.co.uk)
准备金余额是合格机构用于结算的中央银行货币，与居民的银行存款并不相同。因此，购买证券会直接影响基础货币，但它与更广义的货币供给之间的关系，取决于出售方的身份以及之后的金融决策。新增准备金不会自动带来固定倍数的贷款增长。贷款创造还取决于盈利能力、借款需求、监管要求和融资条件，因此，机械式的货币乘数不足以描述现代银行体系。(bankofengland.co.uk)
利率调控的实施
当准备金稀缺时，银行对结算余额的需求会使隔夜市场利率对准备金供给十分敏感。中央银行可以购买证券或开展回购，以缓解利率的上行压力；也可以出售证券、回笼流动性，以抵消利率的下行压力。全球金融危机之前，美国联邦储备系统采用这一方式，使联邦基金利率维持在其公布的目标附近。(federalreserve.gov)
在充裕准备金框架下，准备金数量的小幅变动对隔夜利率的影响要小得多。利率调控转而主要依靠中央银行设定的利率，包括准备金余额利率，并辅以回购和逆回购工具。公开市场操作仍然发挥着维持充足准备金、抑制融资市场压力的重要作用，而不再是持续微调准备金的稀缺程度。因此，增加准备金的操作并不一定意味着政策立场转向更加宽松。(federalreserve.gov)
操作目的与货币政策传导
常规操作用于适应市场对中央银行负债需求的变化，并抵消货币流通量或政府账户余额变动所带来的波动。微调操作用于应对意外的流动性扰动，结构性操作则用于调整银行体系较长期的流动性状况。因此，操作设计可能反映的是实际运行需要，而非预定政策方向的改变。(federalreserve.gov)
公开市场购买也可以通过更广泛的金融市场发挥作用。大规模资产购买通常称为量化宽松，其目的是放松隔夜市场之外的金融条件。通过减少私人投资者持有的特定证券数量，这类购买可以促使投资者重新配置投资组合，并压低较长期收益率。它们还可能强化市场对未来政策的预期，与前瞻性指引相互配合。这些渠道能够影响支出、总需求和通货膨胀，但其作用强弱随经济和市场状况而异。并非所有资产购买都属于量化宽松：以准备金管理为目的的购买具有不同的操作目标。(bankofengland.co.uk)
制度安排
在美国，联邦公开市场委员会制定政策指令，纽约联邦储备银行的交易台则代表联邦储备系统公开市场账户执行获授权的交易。操作包括政府及政府支持机构证券交易，以及货币市场交易。货币政策交易与纽约联储作为财政代理人主持美国国债拍卖的另一项职责相互独立。(newyorkfed.org)
欧洲中央银行与欧元区各国中央银行统称为欧元体系，它们将公开市场操作分为主要再融资操作、较长期再融资操作、微调操作和结构性操作。标准的主要再融资操作期限为一周，标准的较长期再融资操作期限为三个月。再融资交易以合格抵押品为担保提供资金。这种分类说明，不能一概将公开市场操作等同于政府债券的直接买卖：其制度范围还包括由中央银行发起、与获准交易对手开展的流动性操作。(ecb.europa.eu)