机会成本是作出选择时，所放弃的次优选择的价值。作为经济学的核心概念之一，它体现了这样一个事实：资源一旦用于某种用途，就无法再用于其他用途。这些资源包括时间、劳动、土地、设备和货币。机会成本不一定涉及实际支付：即使两项活动都免费，用一个下午参加其中一项活动，也意味着放弃另一项活动带来的收益。机会成本关注的是可选方案中价值最高的那个，而不是所有被放弃方案的价值总和。(stlouisfed.org)
稀缺性、选择与价值评估
机会成本源于稀缺性：可用资源无法满足所有相互竞争的需求，因此选择必然涉及取舍。作为比较对象的替代选择，必须在决策者的实际条件下可行，这些条件包括可支配的时间、收入、技能以及获取资源的条件。无法获得的工作或无法实现的生产方法，并不是真正被放弃的机会。(stlouisfed.org)
价值评估取决于决策者的偏好和分析的目的。在休闲与有偿工作之间作选择的人，可能看重收入、乐趣或休息。因此，同样的活动对不同的人而言，可能具有不同的机会成本。市场价格可以反映所放弃的购买机会，却未必能充分体现时间或非金钱体验的价值。(stlouisfed.org)
以几个互斥选项为例，假设一小时内可以从事的三项活动，所带来的收益价值分别为30美元、20美元和10美元，且没有额外成本。选择第一项活动的机会成本是20美元，而不是被放弃的两项收益之和30美元。所选活动的收益与被放弃的最佳选择的收益相差10美元，这衡量的是该选择的优势，而不是机会成本本身。
货币成本与企业利润
在微观经济学中，生产成本分为显性成本和隐性成本。显性成本涉及实际支付，例如工资、购买材料的支出和租金。隐性成本则是企业使用自有资源时，所放弃的其他机会的价值。例如，企业主使用自己拥有的建筑物开展经营，而不是将其出租给他人，由此放弃的租金收入就构成一项隐性成本。(openstax.org)
这一区别使会计利润与经济利润有所不同。在基础经济学模型中：
因此，如果企业主的时间和其他资源用于别处能够带来更高的回报，企业即使报告了正的会计利润，其经济利润也可能为负。经济利润为零意味着收入既覆盖了显性成本，也补偿了投入自有资源所放弃的机会；这并不意味着企业主没有获得收入。(openstax.org)
实际支付与放弃的收益必须按一致的口径计算。如果将一笔支付视为被放弃的替代选择的货币价值，又把这些替代选择的价值再次计入，就会重复计算成本。
时间与沉没成本
时间往往使一项活动的机会成本超过其表面价格。例如，接受高等教育会占用原本可以用于在劳动力市场中赚取收入的时间。学费和书本费是直接支出，而放弃的收入则构成经济代价的另一部分。这里应考虑的是求学期间实际可能获得的收入。(stlouisfed.org)
机会成本不同于沉没成本，后者指已经发生且无法收回的支出。无论购票者参加活动还是留在家中，不可退款的票款都属于沉没成本。不过，是否参加活动的决定仍有当前的机会成本，因为剩余的时间可以用于其他事情。在面向未来的方案比较中，沉没支出不会使可选方案之间产生差异，而未来的成本与收益则会。(openstax.org)
生产可能性与边际成本
生产可能性边界表示在资源和技术给定、资源得到有效利用的情况下，两种产出所能达到的各种组合。沿边界移动体现了机会成本：增加一种产出，就必须放弃一部分另一种产出。对于离散变动，以产出 的单位来衡量，每增加一单位产出 的机会成本为：
对于光滑的边界，其斜率的绝对值表示边际上的取舍关系。(openstax.org)
直线形边界表示机会成本不变。向外弯曲的边界表示机会成本递增，因为扩大某种产出需要将资源从其更适合的用途转移出来。这种边际视角将机会成本与边际成本联系起来。不过，机会成本关注的是所放弃的资源替代用途，而边际成本专指增加一单位产出的成本。(openstax.org)
比较优势与贸易
比较优势是指以低于另一生产者的机会成本生产某种商品的能力。它不同于绝对优势，后者关注的是能否以更少的投入进行生产。一名生产者可能在两种商品的生产上都更有效率，却只在其中一种商品上具有比较优势，因为决定比较优势的是相对的牺牲，而不只是生产效率。(openstax.org)
机会成本的差异为专业化分工和互利的贸易提供了基础。在简化的两种商品模型中，如果交换比率介于两名生产者各自的机会成本之间，双方就都能以低于自行生产所需的代价获得进口商品。由此产生的收益扩大了消费可能性，使双方都能超越各自独立生产时所能达到的水平。(openstax.org)
公共决策与衡量
政府项目同样会占用稀缺资源。用于基础设施的土地、劳动和设备，无法同时用于各自最佳的替代用途。因此，成本效益分析通过机会成本来评估资源使用，而不是仅将支出视为全部社会代价。(stlouisfed.org)
当外部性或其他市场失灵使私人交易价格偏离社会价值时，可能需要对市场价格作出调整。有些影响无法可靠地用货币表示。因此，公共项目评估会区分货币化估值与未货币化的影响，并考察成本和收益在不同群体之间的分布，而不是假定一个财务总额就能涵盖所有相关后果。(gov.uk)