高等教育是教育中涉及中等教育之后高层次学习的领域，包括由大学、学院及其他获认可的机构提供的学术课程，以及高层次的专业教育或职业教育。其主要活动包括教学、学术活动、研究和社会服务。虽然“高等教育”“第三级教育”和“中等后教育”在日常用语中有所重叠，但其确切范围取决于各国的教育体系和统计定义；并非所有中等后教育课程在国际分类中都属于第三级教育。(uis.unesco.org)
范围与学历资格
国际教育标准分类（ISCED 2011）将第三级教育划分为四个层次：短周期高等教育、学士或同等层次教育、硕士或同等层次教育，以及博士或同等层次教育。分类依据的是课程内容的复杂程度和专业化程度，而不只是院校名称或学习年限。中等后非高等教育则被单独列为一个层次。(uis.unesco.org)
短周期课程通常侧重职业准备，有时也为进入学制更长的学位课程提供途径。学士学位通常是学生在某一学术或专业领域获得的首个系统性学历资格。硕士学位涉及更高层次的专业学习，可以侧重课程学习、专业实践、研究，或将几者结合。博士学位通常要求对知识作出原创性贡献。有些学制较长的初始学位被归入硕士层次，因此，这些类别并不意味着每位学生都遵循同样的学习顺序。(uis.unesco.org)
历史发展
高等教育的历史不能简单归结为某一所机构的创立：不同文化背景下都曾存在高层次的学习活动，而具有法人团体性质的大学则在中世纪欧洲形成了独特的制度形态。博洛尼亚大学通常将其起源追溯至1088年。牛津大学至少在1096年就已有某种形式的教学活动，但其确切创立日期并不明确；该校的教师团体于1231年获得法人团体地位。这些例子说明，大学是在中世纪逐步形成的。(unibo.it)
与这些中世纪的例子相比，现代高等教育的机构类型要多样得多。公立和私立大学与各类学院、技术院校及专业导向的院校并存。入学规模的扩大增加了对教学能力和经费的需求，同时，各国教育体系也越来越多地为成年人和终身学习提供灵活的学习途径，而不再仅仅服务于中学毕业后直接升学的学生。(worldbank.org)
院校、教学与研究
不同院校在办学使命、法律地位、学科覆盖范围以及教学与研究的侧重程度上各不相同。有些院校提供广泛的学术教育，另一些则专注于技术或专业人才培养。院校的名称在国际上并不统一，因此，与单凭“大学”或“学院”等名称相比，课程层次和获认可的学历资格更适合作为比较依据。(worldbank.org)
课程对一项教育项目预期涵盖的知识、技能和学习成果作出系统安排。学位框架可以同时规定应达到的水平和所需的学习量。在欧洲，欧洲学分转换与累积体系将学分与学习成果及相应的学习工作量联系起来，以支持学习经历的比较和学分转换，而不只是计算课堂教学时数。(ehea.info)
研究和学术活动是许多高等教育机构区别于纯教学机构的重要特征。联合国教科文组织对高等教育教学人员的定义涵盖从事教学、学术活动、研究，或为学生和社区提供教育服务的人员。因此，高等教育既促进知识的传播，也推动知识的发展，不过各院校开展研究的程度有所不同。(unesco.org)
治理与质量
治理涉及院校如何作出决策，以及院校与公共主管部门之间如何划分责任。院校自治指院校自主治理的能力，而学术自由则涉及教学、学术活动和探究所享有的自由。两者相互关联，但并不相同：自治并不意味着免除专业责任或院校应承担的问责义务。联合国教科文组织于1997年通过的《关于高等教育教学人员地位的建议书》不具有法律约束力，但为这些原则、就业条件和专业发展提供了国际参考框架。(unesco.org)
质量保障涵盖评估和改进教育供给的各项制度安排。在欧洲高等教育区，学位改革与共同标准、学历资格框架和质量保障机制相配套。质量保障与学历资格认可承担不同的职能：前者关注所提供教育的质量，后者则评估某项学历资格能否被接受，用于继续深造或其他目的。(ehea.info)
入学机会、经费与成效
高等教育的经费筹措将院校资源与学生及社会承担的成本联系起来。公共补贴、学费收取和学生资助安排以不同方式分配这些成本。规模扩张带来一个反复出现的政策难题：如何在提高入学率的同时，不降低教育质量，也不让弱势学生承担不成比例的负担。助学金和学生贷款安排是用于消除入学障碍的部分机制。(documents1.worldbank.org)
高等教育发展人力资本，并提供劳动力市场所需的技能。经济合作与发展组织的证据显示，取得高等教育学历与较高的平均收入存在关联，但结果因学历层次、专业领域和国家而异。这些平均数据并不意味着每位毕业生都能获得相同的回报，也不能证明观察到的所有收入差异都仅由教育造成。高等教育机构还促进创新和社区参与，其职能因此不限于就业准备。(oecd.org)
国际协调
博洛尼亚进程于1999年正式启动，推动参与其中的欧洲教育体系在学位结构、学分制度、质量保障和学历资格认可方面相互兼容。其三级学位框架区分学士、硕士和博士阶段的学习，但并不要求各国采用完全相同的院校制度或课程。(ehea.info)
在全球层面，联合国教科文组织的《承认高等教育相关资历全球公约》于2019年11月通过，并于2023年3月5日生效。公约确立了公平、透明和非歧视性认可的原则，其中包括有关远程学习、先前学习经历，以及学历资格文件可能不完整的难民的规定。学历资格认可有助于国际流动，但并不意味着每一项外国学历资格都会自动获得认可并适用于所有用途。(unesco.org)