博物馆是收藏、保存、研究、阐释和展示文化或自然遗产的常设机构。其活动将藏品与馆藏的保管同公众利用、教育和知识共享联系起来。国际博物馆协会（ICOM）于2022年8月24日通过的定义，将博物馆界定为服务于社会的非营利机构，并强调可及性、社区参与，以及对物质遗产和非物质文化遗产的保护。因此，博物馆不仅仅是展览建筑，其职责还包括馆藏管理、研究、阐释和长期管护。(icom.museum)
历史发展
现代公共博物馆的一条重要发展路径，源于对自然标本、古物和人造物品的私人收藏。17世纪英格兰的约翰·特拉德斯坎特及其儿子建立的收藏，汇集了植物、地质、动物和人造物品等各类材料。这批收藏后来由伊莱亚斯·阿什莫尔购得，并移交给牛津大学，成为阿什莫林博物馆的基础；该馆于1683年向公众开放。最初的馆舍还设有化学实验室和教室，将收藏与实践研究及教学联系起来。(ashmolean.org)
大英博物馆依据1753年的一项议会法案成立，并于1759年开放。它是以公共馆藏为核心组织起来的国家级机构，不过早期访客需要凭票入馆，实际参观仍受到限制。在法国，王室收藏的绘画成为卢浮宫博物馆的最初馆藏。该馆于1793年开放，此后又通过革命期间的没收和军事征服获得艺术品。这些历史表明，学术收藏、国家所有权与政治变革以不同方式相互结合，促成了公共博物馆的形成。(britishmuseum.org)
类型与范围
博物馆在主题、受众、机构背景及馆藏性质等方面各不相同。主要类别包括艺术博物馆、历史博物馆、自然历史博物馆和科学博物馆，以及儿童博物馆、历史建筑或遗址。广义的博物馆领域还包括科学中心、植物园、动物园和水族馆。这些类别之间存在交叉：同一机构可能涵盖多个主题，而历史遗址可能侧重阐释建筑与景观，而非可移动的物品。美国博物馆联盟将专业标准应用于这一广泛领域，而不把某一种组织模式视为通用范式。(aam-us.org)
范围上的差异会影响各机构保存什么，以及如何供人利用。例如，史密森学会的馆藏储存设施保存着自然历史标本、人类学藏品、陨石、影片、图像，以及生物材料库。有些材料需要专门的制备方式或储存环境。因此，博物馆馆藏并不等同于展厅中可见的物品，还包括为研究和未来使用而保存的资源。(si.edu)
馆藏与保护
馆藏建设涉及判断哪些物品符合机构的使命、确认所有权，以及记录保管和阐释这些物品所需的信息。来源研究考察物品的起源与历史，包括以往的所有权归属和转移情况。国际博物馆协会的专业指导将入藏程序、依法合规、来源调查和尽职调查列为核心职责，尤其强调它们在防止文化财产非法贩运方面的作用。(icom.museum)
文物保护与修复旨在防止馆藏劣化和受损。预防性保护在必须进行处理之前降低风险，所针对的因素包括光、有害生物、污染物、不适宜的温度或相对湿度、物理作用力、水、火灾、盗窃，以及识别信息的丢失。环境管理必须考虑藏品所用的材料，而不能假定所有馆藏都有相同的需求。搬运、运输和展览条件也是保护规划的一部分。(mci.si.edu)
馆藏不仅需要实物层面的保护，也需要行政管理。文档记录有助于藏品识别、位置管理、研究和责任追溯。藏品注销是指正式将一件物品移出馆藏，有别于日常移位或出借。国际博物馆协会公布的伦理指导将藏品处置视为影响重大的决定，要求关注法律授权、机构职责和公共利益。(icom.museum)
研究、阐释与教育
研究和阐释将馆藏与呈现给观众的信息联系起来。联合国教科文组织2015年的建议书将保存、研究、传播和教育列为博物馆的主要职能。研究有助于确定馆藏的重要意义，而展览和其他传播形式则使公众能够获取这些知识。博物馆支持正规学校教育、非正式学习和终身学习，并可为跨文化对话与讨论提供场所。其教育作用不仅在于传递事实，还在于帮助受众理解为何要保存遗产，以及有关遗产的知识是如何形成的。(unesco.org)
数字化访问为利用馆藏提供了另一种途径。在线记录可以将描述性信息与摄影图像、音频、视频和三维呈现相结合。例如，史密森开放获取项目以知识共享零许可（CC0）提供指定的数字资源，允许使用者无需再向该机构申请许可即可重复利用。这类访问方式使实体展厅之外的教学、研究和创作也能利用博物馆资源。(collections.si.edu)
治理、伦理与公众利用
博物馆治理涉及对机构资源、人员、馆藏、安全和职业行为的责任。伦理学层面的标准是对适用法律的补充，涵盖了超出所有权本身的义务。国际博物馆协会的指导不仅涉及入藏，也涵盖返还和归还，强调馆藏管理包含对社会及其他社群的责任。该组织2022年的定义还将社区参与和包容性利用纳入博物馆的机构宗旨。(icom.museum)
可及性包括消除参与障碍，其中也包括影响残疾人士的障碍。联合国教科文组织的建议书呼吁博物馆支持社会包容、文化多样性和可持续发展。该建议书也肯定博物馆对创意产业和旅游业的贡献，同时仍将遗产保存与公共服务视为其基本职责。(unesco.org)