民主是一种政府形式，人民直接或通过选出的代表，对公共决策及其制定者行使控制权。其核心原则是人民的控制权和政治平等。从更广泛的意义上说，民主程序不仅适用于国家，也可用于团体、工作场所及其他组织的治理。不同定义对选举、参与、审议和个人权利的重视程度各不相同。(plato.stanford.edu)
起源与历史发展
“民主”一词源自希腊语的 dēmos（人民）和 kratos（权力或统治）。在古希腊，雅典于公元前5世纪发展出一种具有重要影响的民主制度。具备资格的公民直接参与公民大会，讨论并决定公共事务。妇女、奴隶、定居当地的外邦人和儿童均被排除在政治参与之外。因此，雅典民主将公民直接治理与成员范围有限的政治共同体结合起来，不同于现代民主原则所强调的包容性公民资格。(coe.int)
现代代议制度是在不同的制度环境中发展起来的。到18世纪末，民主越来越多地与这样一种安排联系在一起：公民选择代表，由代表代为治理，并持续向公民负责。代议制使民主治理得以超越面对面集会的规模限制，同时也带来了公民如何有效约束民选官员的问题。(pace.coe.int)
选举权的扩大成为民主化的重要方面。投票权与担任公职的资格并不总是同步扩大：新西兰于1893年赋予妇女在议会选举中投票的权利，但直到1919年，妇女才获得竞选议员的资格。这类差异表明，授权代表的权利与成为代表的权利并不相同。(coe.int)
主要形式
在直接民主中，公民自行决定公共事务，而不是将所有决策都交给代表。现代直接民主的工具包括公民投票，即由选民对提交表决的问题作出决定，以及公民倡议，后者可将拟议措施提交选民表决。这些机制可以与民选立法机关并存；直接民主和代议民主的要素不一定相互排斥。(pace.coe.int)
在代议民主中，公民选举官员，由其进行审议、立法和治理。民主制度在行政权力安排、领土组织形式和选举规则上各有不同。它们可以采用议会制或总统制、联邦制或单一制，以及比例代表制或多数代表制。民主也可以与君主立宪制并存。(coe.int)
参与式民主强调，公民参与不应止于定期选举公职人员。审议民主强调讨论，参与者在讨论中交流理由、考虑相互竞争的主张，并审视共同关切的事务。这些取向关注民主实践的不同层面，可以作为代议制度的补充，而不必取代它。(plato.stanford.edu)
制度与政治权利
选举为代表提供授权，但公众的控制权也取决于两次选举之间的情况。国际民主与选举援助研究所（International IDEA）将参与、授权、代表性、问责、透明、回应性和团结视为连接民主原则与制度实践的价值。代表性关注公共机构能否反映全体公民的构成；回应性关注公共决策是否顾及公众所表达的需求。(idea.int)
政治问责要求官员向公民以及能够审查其行为的机构作出交代。立法机关、法院、监察专员和其他监督机构均可履行这一职能。透明度使决策和行动可供审查。这些安排将选举赋予的正式权力与对权力行使方式的持续监督联系起来。(idea.int)
人权为政治参与提供了国际框架。联合国于1948年12月10日通过的《世界人权宣言》在第21条规定，人人有权直接或通过自由选择的代表参与本国政府。该条还规定，应定期举行真正的选举，实行普遍和平等的选举权，并采用秘密投票或同等保障自由选择的程序。第19条和第20条确认了表达自由以及和平集会和结社的权利。(un.org)
集体决策与民主理论
民主决策不一定意味着不受限制的多数统治。多数表决是解决分歧的一种方法，但政治制度还必须确定哪些人有投票资格、哪些问题可以交付表决，以及决策如何影响少数群体。政治平等可以指形式上的票值平等，也可以延伸至影响讨论和政治议程的机会平等。(plato.stanford.edu)
在政治哲学中，相关理论区分了民主的程序性定义与民主的正当性论证。一些理论依据民主制度的预期结果来论证其正当性；另一些则强调平等地位、自由或公共论证。审议理论探讨讨论如何塑造人们的偏好，而非仅仅将这些偏好加以汇总。公民的知识水平、影响力的不平等，以及公民与代表之间的职责分工，始终是民主理论的重要研究议题。(plato.stanford.edu)
民主评估与民主质量
民主评估考察制度的实际运作，而不是仅凭一国对自身的官方描述作出判断。国际民主与选举援助研究所的框架将民主表现分为代表性、权利、法治和参与四个方面。其评估材料考察公民资格、法律保障、选举、政党、立法机关的效能、政府回应性，以及文职机构对军队和警察机构的控制。(idea.int)
评估也涵盖公民社会、媒体和民众参与。因此，举行选举只是更广泛的制度考察的一部分。一个制度在代表性、权利、法律问责和参与等方面可能表现出不同水平；分别考察这些维度，可以揭示单一的“民主”或“非民主”标签可能掩盖的差异。(idea.int)