音乐是一种艺术和社会实践，涉及在时间进程中组织和体验声音。它可以运用人声、乐器、电子系统，或将这些手段结合起来，通常包含音高、时值、重音和音色之间有规律的关系。从仪式、舞蹈到个人聆听和公共娱乐，音乐伴随着各种活动。虽然所有已知的人类社会都有音乐实践，但音乐的目的、界限和惯例因文化而异，没有任何一种定义能够完整涵盖所有音乐传统。
要素与组织
常见的分析概念包括音高，即人们感知到的声音高低，以及节奏，即对时值和重音的组织。拍提供周期性出现的律动，而节拍则将各拍组合成反复出现的模式。并非所有音乐都需要规则的律动或固定的节拍。
旋律指一连串被感知为连贯线条的音高。和声关注同时发声音高之间的关系；在某些传统中，它还涉及这些关系随时间的进行。不同音乐体系在音阶、调律方式以及协和与不协和的处理上各有差异。西方十二平均律将八度分成十二个相等的音程，但许多传统采用其他音程体系或灵活的音准处理方式。
音色有助于区分不同人声和乐器发出的声音，即使它们的音高和响度相近。力度涉及响度的程度及变化；速度涉及音乐进行的快慢。织体描述各声部如何相互作用，其形式包括单一旋律线、多条独立旋律线，以及带伴奏的旋律。
曲式涉及较大时间尺度上的音乐组织。重复、对比、变奏和发展可以将乐句与段落联系起来。这些概念是有用的分析工具，但其重要性及解读方式取决于具体的音乐传统。
音乐的创作与传承
音乐可以是声乐、器乐，也可以兼而有之。乐器是为音乐目的产生或控制声音的工具。乐器通常按发声方式分类，包括弦、空气柱、膜以及乐器本体的振动。电子乐器产生或处理信号，再通过扬声器将其转化为可听见的声音。
作曲涉及创造音乐素材或结构，而即兴演奏则是在表演过程中生成音乐素材。两者的区别并非绝对：谱写好的作品可能将某些决定留给表演者，而即兴演奏者也可能借鉴既有的程式、曲目或结构安排。
音乐通过聆听、模仿、记忆、教学、书面文献和录音得以传播与传承。记谱法以视觉形式呈现特定的音乐信息。五线谱通常标示音高和时值，而指法谱则标示演奏乐器时的动作或位置。没有任何记谱法能够记录表演的所有方面；时值的细微处理、音的衔接方式、装饰音和音色往往依赖于习得的惯例。
历史证据
音乐的历史早于文字记载。现存的史前乐器，包括旧石器时代晚期遗址中的骨笛，证明了早期器乐实践的存在，但无法确定歌唱或音乐最初出现的时间。考古解释必须区分可明确辨认的乐器与可能用于音乐、但用途尚不确定的物件。
图像、乐器和文字记载记录了古埃及与美索不达米亚的音乐。古代美索不达米亚的资料包括调律说明和记谱实例，不过重建其实际声音仍需经过解释与推断。在古希腊，音乐与诗歌、教育、戏剧以及对音程的数学研究密切相关。
其他社会也发展出了各具特色的音乐制度和理论。中国传统将音乐与宫廷礼仪、宇宙观以及包括儒家在内的伦理思想联系起来。南亚传统发展出了精细复杂的旋律与节奏组织体系。在各地区，迁徙、征服、贸易和宗教交流使乐器及音乐实践在不同群体之间传播。
传统与类型
音乐传统通常根据社会场景、曲目、传承方式和表演惯例加以区分。古典、民间和流行等类别产生于特定历史背景，并非普遍适用的划分。“古典音乐”既可以指西方音乐会传统，也可以指其他地区经过系统发展、具有深厚理论和艺术积累的传统，包括南亚的相关传统。
在欧洲，宗教与世俗曲目随着宗教机构、宫廷和城市的发展而发展。文艺复兴时期，复调创作蓬勃兴起，印刷术扩大了书面乐谱的传播。此后的发展包括歌剧、管弦乐曲目、公共音乐会，以及对调性和曲式不断变化的处理方式。
爵士乐于十九世纪末至二十世纪初在美国兴起，源于非裔美国人的音乐实践及其与其他传统的互动。它包含多种即兴演奏、合奏、节奏处理和作曲方式。流行音乐同样涵盖许多不断变化的类型，这些类型受到地方音乐场景、商业机构和媒体的塑造。音乐类型的界限相互交叠，也经常引发争议。
技术与传播
录音使表演能够脱离原本的场合被反复播放。机械录音、电气麦克风、磁带和数字音频先后改变了音乐的制作与发行。剪辑和多轨录音也使录音室成为音乐创作的场所，而不仅仅是记录表演的地方。
计算机可用于声音合成、记谱、音序编排、录音和声音处理。音乐通过互联网以下载、流媒体播放和直接分享等方式传播。这些系统影响着人们如何发现和获取音乐、如何付费，以及音乐人与听众之间的关系。一部音乐作品与其某个特定录音是不同的对象，可能分别享有不同的法律权利。
社会作用与研究
音乐在礼拜、庆祝、哀悼、劳动、舞蹈、叙事和集体认同中发挥作用。参与者可以是专门的职业人士，也可以是整个社群。聆听方式同样多种多样：专注聆听音乐会只是其中一种情境，其他情境还包括家庭、仪式、共同参与及日常生活中的音乐活动。
音乐教育涵盖家庭与社群中的非正式学习，以及学徒制、学校和音乐学院的教学。音乐学运用历史、分析及其他学术方法研究音乐。民族音乐学强调在社会与文化背景中理解音乐，常采用田野调查。相关研究还探讨音乐感知、声学、身体运动和记忆，而美学则讨论音乐表达、意义和艺术价值等问题。