司法机关是由法院和法官组成的体系，负责解决法律争议，解释和适用法律。这一术语既可指司法机构，也可统称在这些机构中任职的人员。在政府体系内，司法机关行使宪法及其他法律规范赋予的职权。其职能包括认定事实、裁定法律上的权利与义务，以及在获得授权的范围内审查公权力行为。司法机关的制度地位、管辖范围及其与其他公共权力机关的关系，因法律制度而异。(en.wikipedia.org)
职能与管辖权
审判是依照法律规定的程序对争议作出裁决的过程。初审法院查明相关事实，并据此适用法律规则。法院的这一权限称为管辖权，它决定法院可以审理哪些争议。例如，在美国，联邦法院与州法院的管辖范围不同：州法院审理大多数刑事案件，以及许多涉及合同、家庭关系和遗产的案件；联邦法院则审理由联邦宪法和成文法规定的各类案件。(uscourts.gov)
司法工作涉及多个领域。民事诉讼确定权利与义务，其结果可能包括损害赔偿、禁令或对法律权利的确认。刑事诉讼确定被告人是否实施了犯罪，并可在定罪后对其量刑。行政法涉及公共行政，并为对行政机关的决定提出异议提供法律框架。这些职能不一定由同一类法院行使，也不一定采用相同的程序。(uscourts.gov)
法院还负责解释立法。在普通法体系中，司法裁决通过法律先例发展法律规则，与成文法并行。在英格兰和威尔士，法官裁决案件时，必须遵循上级法院确立的适用先例。因此，司法解释并非机械地复述立法条文，而是确定法律规则如何适用于具体情形。(judiciary.uk)
机构组织
许多司法体系区分初审法院、上诉法院和终审法院。初审法院主要负责听取证据并对案件作出初次裁决。上诉法院则审查受到质疑的裁决是否存在法律或程序错误。在美国联邦司法体系中，上诉通常依据已有案卷进行，而不是重新传唤证人、开展新的审判；上诉法院可以维持原判、撤销原判，或将案件发回，以进行后续程序。(uscourts.gov)
专门法院可以处理破产、税务、家庭事务或其他特定事项。联邦制可能形成国家层级与各成员州层级并行的法院体系，而非单一、统一的层级结构。在美国，州法院并不是较低层级的联邦法院，不过，州法院裁决中涉及的某些联邦法律问题，最终可以提交至美国最高法院。(uscourts.gov)
有些制度将宪法问题交由专门的宪法法院处理。例如，德国联邦宪法法院审理宪法诉愿和涉及宪法职权的争议。如果普通法院认为与案件有关的某项法律违宪，就必须将这一问题提交宪法法院，而不能自行宣告该法律无效。(bundesverfassungsgericht.de)
权力分立与司法审查
在权力分立原则下，司法职能在机构设置上与立法机关及行政机关的职能相区分。分立并不意味着行政管理上的完全隔绝：立法规定了许多司法职权，公共权力机关提供资源，而法院可能需要依靠行政机构执行裁决。美国的宪法安排将不同权力部门的分立与相互制衡结合起来。(uscourts.gov)
司法审查使法院能够在其管辖范围内审查公权力行为的合法性。其范围因制度而异。在英格兰和威尔士，对行政决定的审查关注的是合法性，而不是简单地以法院偏好的政策结果取而代之。宪法审查也可以针对立法：德国宪法法院负责判断法律是否符合《基本法》。这两种职能都不意味着法院拥有一般性的权力，可以判断政治上的权宜得失。(judiciary.uk)
机构分立是在历史进程中逐步形成的，并不遵循某种普遍统一的模式。英国上议院过去既是立法议院，也行使终审职能。2009年10月1日，这些司法职权移交给了独立设置的英国最高法院。(parliament.uk)
独立与问责
司法独立意味着司法裁决应当依据法律和证据作出，不受不当压力影响。这既涉及法官个人，也涉及司法机关整体。公正与独立相关，但二者并不相同：法官对待当事人和争议问题时必须不持偏见。这些原则是法治和保障人权的基础。(judiciary.uk)
联合国《关于司法机关独立的基本原则》要求通过宪法或法律保障司法独立，提供充足资源，选任具备相应资格的司法人员，并依法保障其任职条件。该文件还规定了纪律处分程序和免职的标准。因此，独立与依照既定程序进行的问责并行不悖；独立并不意味着法官可以免除职业责任。(unodc.org)
诉讼程序与公正审判保障
司法程序对证据的提出、法律论辩和裁决作出作出规范。在有陪审团参与的审判中，法官解释适用的法律，陪审员认定事实问题；在不设陪审团的审判中，法官同时承担这两种职责。在美国联邦刑事审判中，控方承担举证责任，必须达到排除合理怀疑的证明标准，而民事责任的认定通常要求达到优势证据标准。(uscourts.gov)
《公民权利和政治权利国际公约》第14条确立了在法院面前人人平等的原则，以及由依法设立、具有管辖权、独立且公正的法庭进行公正审理的权利。该条还确认了无罪推定原则，并规定了具体的刑事程序保障，包括辩护权，以及由上级法庭复审定罪和刑罚的权利。(2covenants.ohchr.org)
国际司法机构
司法机构也在各国国内体系之外运作。国际法院是联合国的主要司法机关，依据国际法处理各国提交的争端，并应获授权机构的请求提供咨询意见。只有国家可以成为其诉讼案件的当事方，而且其管辖权以当事国的同意为基础。它并不是对各国国内判决进行上诉审理的一般性法院。(icj-cij.org)