电子密度是描述电子在原子、分子或材料中如何分布的空间量。在微观电子结构理论中，它表示给定位置处单位体积内电子数的期望值，而非单个粒子的运动轨迹。它将量子力学与化学成键及电子结构的实验测量联系起来。在等离子体物理学中，同一术语通常指自由电子的局部浓度。因此，其含义取决于所考察的电子类型和空间尺度。(goldbook.iupac.org)
定义与归一化
电子数密度通常记作 (n(\mathbf r))，不过在化学和晶体学中也常用 (\rho(\mathbf r))。对于含有 (N) 个电子的体系，
[ n(\mathbf r)\geq 0,\qquad \int n(\mathbf r),d^3r=N. ]
密度在某一区域内的积分给出该区域内电子数的期望值。因此，在任意子体积内对密度积分，结果不一定是整数。对于单电子体系，密度是归一化的概率密度函数；对于 (N) 电子体系，(n(\mathbf r)/N) 给出随机选取一个电子时，该电子的位置概率密度。(goldbook.iupac.org)
数密度必须与电荷密度区分开来。电子的电荷密度为
[ \rho_{\mathrm{charge}}(\mathbf r)=-e,n(\mathbf r), ]
其中，(e) 为取正值的元电荷。总电荷密度还包括原子核的正电荷贡献。因此，一种材料即使电子密度很高，仍可保持电中性。数密度的量纲为体积的倒数：其国际单位制单位是 (\mathrm{m}^{-3})，而分子和晶体学中的密度常以每立方埃的电子数表示。(goldbook.iupac.org)
量子力学描述
对于归一化的多电子波函数 (\Psi)，电子密度可通过以下方式求得：对其模平方中除一个电子以外的所有电子坐标进行积分，对自旋坐标求和，再乘以 (N)：
[ n(\mathbf r)=N\sum_{s_1,\ldots,s_N} \int |\Psi(\mathbf r,s_1,\mathbf r_2,s_2,\ldots,\mathbf r_N,s_N)|^2 ,d^3r_2\cdots d^3r_N. ]
这样便将涉及多个粒子坐标的描述化为仅依赖三个空间坐标的函数。它并不标识某个特定电子，也不意味着电子沿经典轨迹运动。(dft.uci.edu)
对于哈特里—福克方法等单行列式轨道描述，密度由各占据自旋轨道的模平方相加，并对自旋求和而得。在采用双占据空间轨道的闭壳层描述中，
[ n(\mathbf r)=2\sum_i|\phi_i(\mathbf r)|^2. ]
因此，原子轨道与电子密度是不同的对象：轨道是振幅，而密度为非负值，并包含各占据态的贡献。对于包含电子关联的波函数，仅对一组固定的双占据轨道作简单求和通常并不足够。(dft.uci.edu)
密度泛函理论
电子密度是密度泛函理论（DFT）的核心变量。1964年发表的霍恩伯格—科恩定理确立了：在其所述假设下，基态密度能够确定外部标量势，仅相差一个加法常数。在电子间相互作用固定的情况下，这也就确定了体系的哈密顿量及其基态性质。因此，基态能量可以表示为密度的泛函。(nobelprize.org)
1965年提出的科恩—沈方案采用一个辅助的无相互作用电子体系，其轨道可再现相互作用体系的电子密度。由此，无须直接处理完整的多电子波函数，即可开展基于轨道的计算。实际计算需要对交换关联贡献作近似处理，因此，严格的理论基础并不保证数值计算所得的密度也完全精确。DFT用于研究分子、晶体、表面及其相互作用。(nobelprize.org)
化学解释
电子密度为化学键提供了空间描述。通过与适当的参考密度比较，可以揭示成键、极化和分子间相互作用所伴随的电子重新分布。这种比较比单独解读某处的高密度值更有意义，因为原子电子密度中很大一部分来自束缚紧密的内层电子。(journals.iucr.org)
密度分析还可将电子数分配到各原子区域。这些电子数取决于如何划分空间或电子结构描述；因此，“原子电荷”并非简单地等同于直接观测到的局部电子密度。密度拓扑分析则考察驻点、连接路径等特征。这些方法刻画了电子分布的空间组织，但其描述指标需要加以解释，不应直接等同于某种唯一的化学成键模型。(journals.iucr.org)
实验重建与密度图
在X射线晶体学中，X射线受到电子的散射。由此产生的衍射强度提供了有关结构因子振幅的信息。利用振幅和相位，通过傅里叶合成可重建晶体晶胞内的电子密度。由于常规强度测量不能直接给出相位，重建过程涉及相位问题。(journals.iucr.org)
实验密度图并不是电子的精确瞬时图像。有限的分辨率限制了空间细节，而原子运动和无序会使重建的分布变得模糊。在蛋白质晶体学中，密度图用于辅助原子模型的构建与评估。差值密度图突出显示模型未能充分解释或过度表示的特征；密度较弱可能反映结构柔性、多种构象或不完全占有，而不只是意味着某个原子不存在。(journals.iucr.org)
冷冻电子显微术得到的图与电子密度图相关，但两者的物理含义不同：电子散射探测的是静电势，而不只是电子数密度。因此，将所有结构成像图都称为电子密度图，可能会掩盖实际测量的物理量。(journals.iucr.org)
自由电子密度
在等离子体中，电子密度通常指自由电子数密度，而非物质中束缚电子的完整分布。对于地球电离层，一个相关的量是总电子含量，即沿传播路径对自由电子密度进行积分所得的量，以柱密度表示。它不是局部体密度。这些测量有助于表征电离层对无线电信号的影响，包括随电子含量和信号频率变化的传播延迟。(swpc-drupal.woc.noaa.gov)