量子电动力学（QED）是描述电磁相互作用的量子场论。它将量子力学与狭义相对论相结合，描述携带电荷的粒子如何与光子相互作用；光子是电磁场的量子。在最简单的表述中，该理论包含一个电子场和一个光子场，涵盖电子、电子的反粒子以及电磁辐射。量子电动力学为计算散射、辐射及原子性质的修正提供了理论框架，其突出特点是许多预测都能通过实验得到高精度检验。(damtp.cam.ac.uk)
历史发展
量子电动力学源于对电磁辐射进行量子描述的探索。1927年，保罗·狄拉克提出了辐射与物质相互作用的理论，并在其中将电磁场量子化。早期计算成功描述了光子散射等过程，但高阶修正常常给出无穷大的结果，因而无法直接与测量结果比较。(nobelprize.org)
1947年的实验揭示了测量结果与相对论性狄拉克方程预测之间的微小偏差。对电子磁矩和氢原子兰姆位移的测量表明，在该方程最简单的应用之外，电磁修正不可忽视。汉斯·贝特对兰姆位移的计算帮助开辟了获得有限预测结果的途径。(nobelprize.org)
20世纪40年代，朝永振一郎、朱利安·施温格和理查德·费曼分别发展了使这些修正能够计算的理论表述。弗里曼·戴森帮助揭示了这些方法之间的联系，并建立了系统的图解计算方法。朝永、施温格和费曼因在量子电动力学方面的基础性工作，共同获得了1965年诺贝尔物理学奖。(nobelprize.org)
场、对称性与数学结构
在量子电动力学中，粒子是场的激发，而不是沿确定轨迹运动、始终可以逐一辨认的物体。电子场也描述正电子；正电子的质量与电子相同，但电荷符号相反。将物质和辐射都量子化，使该理论能够描述粒子数发生变化的过程，包括电子与正电子湮灭为光子的过程。(damtp.cam.ac.uk)
量子电动力学是一种具有局域 (U(1)) 对称性的阿贝尔规范理论。“阿贝尔”意味着该群的变换彼此可交换。规范自由度是数学描述中的一种冗余：不同的势及相应的物质场相位可以表示同一种物理情形。对可观测量的预测不能依赖于这种选择。(damtp.cam.ac.uk)
对于一个带电的狄拉克场，在采用 (\hbar=c=1) 的单位制时，拉格朗日密度可写为
[ \mathcal L=-\frac14F_{\mu\nu}F^{\mu\nu} +\bar\psi(i\gamma^\mu D_\mu-m)\psi, \qquad D_\mu=\partial_\mu+iqA_\mu . ]
这里，(\psi) 是物质场，(m) 是其质量，(q) 是其带符号的电荷，(A_\mu) 是电磁势。场强为 (F_{\mu\nu}=\partial_\mu A_\nu-\partial_\nu A_\mu)。协变导数在保持局域规范不变性的同时引入相互作用。还可以加入其他带电场，并为各个场指定相应的质量和电荷。(damtp.cam.ac.uk)
微扰论与图解
大多数实际的量子电动力学计算采用微扰论，将预测结果按电磁耦合的幂次展开。耦合强度由无量纲的精细结构常数表示：
[ \alpha=\frac{e^2}{4\pi\varepsilon_0\hbar c}, ]
在动量转移极低时，其值约为 (1/137)。由于这一数值很小，逐阶修正在许多常见应用中都很有效。(pml.nist.gov)
费曼图用于组织这一展开中的各项。线表示传播子，顶点表示相互作用。每幅图对应振幅的一项数学贡献，并不是粒子运动路径的真实图像。图中的内部光子线常被称为虚光子，它们并非能够独立探测到的辐射。各项贡献必须先以振幅的形式合并，再从中求出概率。(damtp.cam.ac.uk)
典型过程包括电子—电子散射、光子被电子散射的康普顿散射，以及电子—正电子湮灭。在最低阶，带电粒子之间的光子交换再现了熟知的电磁相互作用，包括在适当的非相对论极限下得到库仑势。高阶图则给出辐射修正。(damtp.cam.ac.uk)
重整化与真空极化
圈图计算涉及对内部动量的积分，可能产生紫外发散。重整化将中间计算中出现的参数与由物理条件确定的质量和电荷联系起来。正则化手段使发散表达式能够被处理，而反项则吸收其中的发散部分。量子电动力学在微扰意义下是可重整化的：只需有限组参数和场的重新定义，就足以逐阶处理紫外发散。(damtp.cam.ac.uk)
真空极化通过虚带电粒子的贡献改变光子的传播。它产生电荷屏蔽，并使有效电磁耦合取决于所探测的动量尺度。因此，熟知的低能 (\alpha) 值并不代表所有尺度上的相互作用强度；动量转移越高，有效耦合越强。(pml.nist.gov)
实验检验与适用范围
一项重要检验是电子的反常磁矩，通常记为 (a_e=(g-2)/2)。最简单的狄拉克理论预测给出 (g=2)，而量子电动力学在此基础上加入辐射修正。其最低阶贡献为 (a_e=\alpha/(2\pi))。将精密磁矩测量与理论计算及独立测定的 (\alpha) 值进行比较，可以检验该理论；反过来，若假定量子电动力学成立，也可以根据测得的磁矩确定 (\alpha)。(damtp.cam.ac.uk)
通过氢原子的光谱学研究，兰姆位移提供了一项互补的检验。它包括 (2S_{1/2}) 与 (2P_{1/2}) 能级之间的分裂，而在最简单的狄拉克理论处理中，这两个能级是简并的。电子自能和真空极化修正都对观测到的能级差有所贡献。(damtp.cam.ac.uk)
在标准模型中，电磁相互作用属于更广泛的电弱理论，后者也包含弱相互作用。当其他相互作用可以忽略或单独处理时，量子电动力学仍是适用的电磁理论框架。它本身并不描述强相互作用或引力。(cds.cern.ch)