溶剂是一种充当溶解介质的物质，其他物质，即溶质，溶解于其中形成溶液。在实验室和工业实践中，溶剂通常是液体，但这一概念也适用于固溶体。溶剂与溶质的区别体现的是它们在混合物中的作用，而非任何一种物质的固有性质。溶剂通常是含量最多的组分，但这并非绝对要求；也可以将不止一种组分视为溶剂。(goldbook.iupac.org)
溶解与分子相互作用
溶解取决于溶质与溶质、溶剂与溶剂，以及溶质与溶剂之间吸引作用的平衡。将原有物质的粒子分开需要能量，而建立新的吸引作用则会释放能量。因此，溶解可能吸热，也可能放热。气体、液体和固体都可以溶解在液态溶剂中：例如，氧气、酒精和糖都能在水中形成溶液。(openstax.org)
溶剂与溶解物种之间使后者趋于稳定的相互作用称为溶剂化。这种作用可以涉及静电吸引、范德华力，以及氢键等更具特异性的相互作用。溶剂分子可以围绕离子或中性分子排列，形成不同于主体液相的局部环境。以水为溶剂的溶剂化通常称为水合。(goldbook.iupac.org)
溶解并非仅由吸引作用决定。从热力学角度看，物质趋于分散的倾向也有助于溶液形成。有些物质即使在混合时温度变化很小，也能很容易地混合，这是因为它们的分子间吸引作用相近，而且分散有利于形成混合状态。反之，有利的溶质与溶剂相互作用并不意味着溶解可以无限进行。(openstax.org)
分类与溶剂性质
溶剂常按极性分类；广义而言，极性是指溶剂与溶解物种相互作用并使其稳定的能力。极性溶剂通常能溶解许多极性物质，而非极性溶剂往往能溶解非极性物质。熟知的“相似相溶”规则可作为初步判断的依据，但并不是普遍适用的定律：溶剂极性涵盖多种不同的相互作用，并不总能用单一数值充分表征。(openstax.org)
另一种分类依据是提供氢键的能力。传统上称为质子性溶剂的溶剂，包括水和许多醇类，能够作为氢键供体。通常称为非质子性溶剂的溶剂，如二甲基亚砜，不能以同样方式提供强氢键，但可以作为氢键受体。IUPAC 术语强调明确描述物质作为氢键供体和受体的能力，因为“非质子性”一词可能令人误以为某种物质在任何条件下都不能失去质子。(old.goldbook.iupac.org)
有机溶剂包括烃类、醇类、醚类、酯类、酮类、胺类和含氯化合物。这些化合物类别不能相互等同：其中各物质的溶解能力和危害各不相同。因此，在实际评估溶剂时，既要考虑分子相互作用，也要考虑物理性质、工艺安全、健康影响和环境表现。(archive.cdc.gov)
溶解度与混溶性
溶解度是指在规定条件下达到平衡时，溶质所能达到的最大浓度。饱和溶液已达到这一限度；继续加入的溶质不一定会溶解。溶解度取决于溶质和溶剂的种类，以及温度、压力等条件。许多固体的溶解度随温度升高而增大，但也有例外。气体在液体中的溶解度通常随气体压力升高而增大，随温度升高而减小。(openstax.org)
混溶性描述液体相互溶解的能力。完全混溶的液体可以按任意比例混合。被称为不混溶的液体会形成彼此分离的相，但其相互溶解度通常只是很小，而非严格为零。水和许多液态烃就具有这种特征。因此，“可溶”和“不溶”往往描述的是溶解程度，而不是一道绝对的界限。(openstax.org)
化学与工业用途
溶剂对反应物、产物和过渡态的稳定作用程度不同，因而能够影响化学反应。这会改变反应速率和平衡，因此溶剂并非仅仅是惰性的容纳介质。溶剂的相互作用还会影响溶解物种对光的吸收，使溶剂环境成为光谱学中需要考虑的因素。(goldbook.iupac.org)
溶剂广泛用于萃取、干洗、涂料和化工生产。实验室纯化方法包括萃取、重结晶和蒸馏，其效果取决于溶剂用量、沸点差异等因素。在色谱法中，设计溶剂体系时也可以兼顾后续的分离与回收。例如，有关丙酮与庚烷混合物的研究就将色谱分离与溶剂循环利用结合起来考察。(acs.org)
安全与环境考量
不同溶剂的危害差异很大。许多有机溶剂具有挥发性或易燃性，在职业环境中接触某些溶剂可能影响神经系统。急性影响可包括头晕、头痛、嗜睡和协调能力下降。仅凭“有机溶剂”这一名称无法推断这些性质；它们取决于具体物质和接触条件。(acs.org)
绿色化学将溶剂的使用视为减少有害物质、废物和能源消耗的重要切入点。评估既包括化学性能，也包括通过生命周期评价考察的影响，而不是寻找一种在所有情况下都更优的溶剂。替代方案包括水基工艺，以及超临界二氧化碳等性质可调的介质，其溶剂性质会随温度和压力变化。这些方案是否适用仍取决于具体工艺：例如，超临界二氧化碳需要高压设备，而溶剂回收本身也可能耗费大量能源。(epa.gov)